钟楼原为木结构，失火焚毁，乾隆时重建为砖石结构。高47.9米。原挂一口铁钟（现藏于大钟寺），明永乐时改挂铜钟，钟高5.55米，底径3.4米，顶径2.52米，重约63吨，是我国现存最大最重的报时铜钟。

鼓楼，几次遭雷击被毁，现存为明末重修。木结构，高46.7米。内原有象征廿四节气的群鼓二十四面和主鼓一面，后仅存主鼓，高2.22米，直径1.4米，腰径1.71米，鼓面上有八国联军留下的刀痕。现重制更鼓二十五面。

清乾隆以后，钟鼓楼于夜间报更两次，第一次定更（晚7时）和第二次亮鼓（0时）。届时两名更夫分别登上钟鼓楼，用手提灯对照一下，叫“对灯儿”。然后先击鼓、后撞钟。打鼓和撞钟都是先慢十八下，再稍快十八下，最后快十八下，一共一百零八下，俗称“紧十八，慢十八，不紧不慢又十八”。在定更和亮鼓之间，每一小时还要撞钟一下。