徐达、常遇春率领明军攻克大都，元顺帝早已带着城中的蒙古人遁逃漠北。明军放火烧毁了元皇宫所有建筑。此时，朱元璋已经定都应天（今南京），大都的京城地位不再，改名北平。由于北平城内，特别是北半部人烟稀少，不易防守，徐达在镇守北平期间将北城墙南移五里，位置就是现在的北二环路。

后来朱棣（永乐）做了皇帝，把首都从南京迁到北平（南京的首都名义上还保留），改名北京（这是现在的北京正式定名的开始）。于是又大兴土木，重建京城：将南城墙移到现在的前三门大街位置，在原中轴线上重建皇城、紫禁城、皇宫、太庙（现在的劳动人民文化宫）、社稷坛（现在的中山公园），尤其是为了给紫禁城建一个风水上的靠山，挖掘南海（现在中南海的南部），泥土堆积为景山。还陆续修建了天、地、日、月、先农、先蚕（现在被北海幼儿园占用）等坛。

明嘉靖时，为了加强北京的守卫功能开始修建外城。但是由于财政紧张，外城只建了一半就收尾，形成了北京城凸字形外型，至今。

（见下图）

注：所谓刘伯温建北京，纯属子虚乌有的传说。景山也不是用煤堆成的。