吴尚时，曾任中山大学地理系主任、岭南大学教授，“珠江三角洲”地理学说创始人。1947年，吴在《中国之山脉概论》中将中国山脉分布概括为“一带：昆仑～秦岭为重要轴线。三弧：北为向南突出的蒙古弧，南为藏滇、华南两弧”。还明确提出中国地势为“三级阶梯”。自此，三级阶梯成为地理教科书经典内容之一。