荒漠、沙漠，都有“漠”。沙漠、戈壁常连用。其实三者有区别，不能混淆。

地理学所说的荒漠是指气候干燥、降水稀少、蒸发量大、植被贫乏的地区。地面呈现一片荒凉的景象。多分布在亚热带和温带无水外泄的地区。根据地面组成物质，分为岩漠、砾漠（戈壁）、沙漠、泥漠和盐漠。在高山上部和接近极地地带，因低温造成植被贫乏的地区，称“寒漠”，属于特殊的荒漠类型。

沙漠是荒漠的一种类型，整个地面覆盖大片流沙，广布各种沙丘，常分布在砾漠的外围。

砾漠即戈壁，蒙古语意思是“难生草木的土地”，也是荒漠的一种类型，地面为砾石所覆盖，砾石表面常有黑色的“荒漠漆”。有些戈壁的地面残留着白色小砾石，蒙古语称为“阿克达拉”，意思是“白色戈壁”。