李莲英，河北（当时称直隶）河间人（按：李实为顺天府大城县人，原书有误），自幼失去父母，曾因为贩卖硝石硫磺而入狱，出狱后改做皮鞋匠，因此外号“皮硝李”，后来经人引进当了太监。李莲英在太监休息的地方听说慈禧要改变一种新的发髻，但是换了好几个梳头太监都不满意，于是到南城妓院用心学习、揣摩，几天后把梳新发髻的方法学到手，接着托梳头房太监向慈禧推荐去给慈禧梳头，一下子成功，自此得到慈禧宠幸。

    慈安去世后，李莲英晋升为总管太监，营私纳贿，无恶不作，还常常与慈禧并坐听戏。慈禧见到李莲英喜欢吃的食品，一定留一些给李，甚至直接给李送去。为什么慈禧如此喜欢李莲英呢？因为李有小聪明，能够揣摩慈禧在想什么，办事特别令慈禧满意。李住的地方靠近慈禧寝宫，慈禧常去看他，屋子里的十把椅子坐过八把，都被李用黄缎子蒙上。如果李请假，代理者一定遭到慈禧责打。

    一次慈禧去恭王府，路过一家，门上贴着“总管李寓”，就看了好久没说话。到了恭王府，李赶紧请假回家。回来报告慈禧，家里小太监不懂事，随便贴出总管的字样，我已经痛责后交内务府严办。慈禧笑着回答，你已经办了就很好，何必再交内务府。

    一说，李莲英当年曾经在醇王府做事，与醇王福晋，即慈禧妹妹相处很好，后来才入宫。当李莲英听说肃顺建议咸丰杀掉慈禧的消息后，从狗洞爬出，到醇王府报告福晋。福晋第二天带着同治去觐见咸丰，把事情化解。因此，慈禧非常感谢李。

    李莲英一生聚敛达几千万两白银，死后诸太监要瓜分，摄政王载沣也想攫取。这时隆裕太后的总管太监小德张报告了隆裕，才被全部充公。据说隆裕在宫里大兴土木，购置西式器具都是用的这笔钱。

    慈禧时代宫中太监贪贿盛行，皇帝要见太后问安，一次需要给太监们五十两银子。后妃们要向太后请安也要交给太监们不同数额的银子。至于召见贵族、大臣，或者赏赐看戏、吃饭时，入宫后都要给太监送钱。就连王公大臣们送给慈禧的礼物，也需要打点太监，否则慈禧根本看不到。如刚毅曾经献给慈禧铁花屏风十二面，就特意贿赂太监摆在慈禧经过的路边，还问慈禧是否看到刚毅送的屏风。于是慈禧非常欣赏，让搬到寝宫。自此刚毅官运亨通。

    慈禧喜欢看戏，还要王公大臣们陪着。一场戏要六个小时，王公大臣们中有的有大烟瘾，又不能离席去抽。于是太监们就在一杯茶水中放三颗烟泡送上，索要赏金根据爵位或官位大小不等，从十两到百两。固原提督雷正绾进京觐见，正好赶上慈禧过生日，被命令去陪着听戏。雷烟瘾极大，请求太监每一小时一定送一杯烟茶，每杯要赏金一千两。一日六杯，连听三天戏，雷花了赏金一万八千两，人称“天下第一阔烟茶”。