避暑山庄始建于康熙年间，最初的目的是为了每年的木兰秋狝，在此建一行宫。清王室是“以马上得天下”的统治者，又是来自东北冷凉地区的民族。因此清中前期，皇帝十分重视宗室、贵族、八旗子民的武功，故以到木兰围场（今围场县，在承德以北）秋狝为名，组织习武，同时因不耐北京的暑热而来此避暑。后来又考虑到躲避当时致命的天花病害，遂在此建山庄，夏秋常住，成为陪都。清入关后的皇帝除了开始的顺治和末尾的光绪与溥仪以外，共有七帝在此执政、习武、避暑，即康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治。其中嘉庆和咸丰崩于此，道光和同治在此登基，且都是著名历史事件或疑案。

    山庄始建时，这里仅是武烈河岸的上营村。但此地风水极佳，北为金山、东为黑山，均为近处靠山；再北为西北东南走向的七老图山，为远靠山；难为燕山--雾灵山余脉，为朝山和案山；滦河自西向东再南流过，武烈河自北向东在东注入滦河。凡此均符合龙兴之地要素。武烈河西岸有热河泉为山庄提供了优质的水源，故此地先名热河。

    由于康乾二帝长期居此，正当西北、西南蒙、藏、疆各地少数民族归附中央，活佛、王公纷纷来朝，故在山庄之外修建寺庙，以作会见、接待、瞻礼之所。山庄内外庙宇远不止八座，只因其中有八座直属理藩院管辖，又地处长城口外，故统称外八庙。

    雍正元年(1723年)在此设热河厅,十一年(1733年)取“承受先祖恩泽”之义,改名为承德州。1929年成立热河省，承德为热河省会。日寇入侵后，这里成为伪满洲国的一部分。新中国成立以后，撤销热河省，辖区分化入辽宁、内蒙古和河北，承德成为河北省辖区，现为地级市驻地。