皇帝亲耕称为“籍田”，亦作“藉田”，是古代吉礼的一种。源自原始社会时部落长在春初带头耕种，然后才开始大规模春耕生产的古俗。寓有重视农耕之意，自周、汉以下，各朝多行之，然并非每年举行，亦有废而不举行者。明、清皇帝亲耕的地点在先农坛。这里有12个小畦的一块儿田地，是皇帝的“籍田”。明、清时，每逢夏历孟春亥日，皇帝来先农坛祭神后，由户部尚书进耒、顺天府尹进鞭。皇帝右手扶耒、左手执鞭，前有二耄老牵牛、左右有二农夫扶犁，耕地三垅，名“三推三返”。然后登上观耕台观看臣下耕地。雍正以后，皇帝还要先在现在中南海的丰泽园演耕地里演练一番。
    周代国君有籍田千亩、诸侯五百，后代越来越少，到清代就成了先农坛里的12畦、一亩三分地。演化为民间俗语，以“一亩三分地儿”表示自家的地盘、虽然微不足道但是自家生计的祖业和田地。
    现在先农坛的神祗坛和一亩三分地都已不存，为北京市育才学校操场。早些年前曾有学校迁出的动议,据说时任中央领导的某位育才学校前身延安保小毕业生发话,学校就不动了。因此先农坛不会彻底恢复原貌。