明朝的锦衣卫权势熏天，太祖时就已经扎下根基，《太祖高皇帝实录》载：洪武十五年(1382)夏四月，改仪鸾司为锦衣卫，秩从三品，其属有御椅、扇手、擎盖、旛幢、斧钺、鸾舆、驯马七司，秩皆正六品。《大明会典》载：其职掌直驾、侍卫、巡察、捕缉等事。

仪鸾司的工作近似於现代的仪仗队，皇帝的道队必须穿着讲究，校尉穿的官服因袭了元代礼服的样式。每当皇帝祭祀或巡游时，作为侍从的锦衣卫校尉更要身着飞鱼服，腰佩绣春刀。飞鱼服是仅次于蟒袍的隆重礼服，官员到了一定品级才能穿着。绣春刀轻巧短小，除非御赐，否则不能擅自佩戴。盔甲有金盔金甲、红盔红甲和红盔青甲等各种颜色。中国人讲究「人在衣服马在鞍」，这样鲜盔亮甲锦衣卫就脱颖而出了。