北宋仁宗年间，差不多和欧阳修在词里流连湖光山色、表现洒脱情怀的同时，出现了一个专力从都市生活摄取题材，表現他在都市，市民生活的感受，专力写慢词的词人柳永。

柳永(987？一1053？)原名三变，字耆卿，崇安(福建)人，是工部侍郎柳宜的少子。他少年时到汴京应试，由于擅长词曲，熟悉了许多歌妓，并替他们填词作曲，表现了一种浪子作风。当时有人在仁宗面前举荐他，仁宗批了四个字说：“且去填词”。这是皇帝老儿断了他的仕途之路，就只好以开玩笑的态度，自称“奉旨填词柳三变”，在汴京、苏州、杭州等都市过着一种流浪生活。大约在他饱经封建统冶阶级的白眼，少年时的“怪胆狂情”逐渐消退时，才改名柳永，考取进士，在渐江的桐庐、定海等处做过几任小官。晚年死于润州(江苏镇江县)。

柳永是北宋第一个专力写词的作家，他的《乐章集》传词将近二百首。其中部分歌词写出了北宋汴京的繁荣，有元宵的千门灯火，九陌香风，有清明前后的斗草踏青、斗鸡走马。场景都十分热闹。他在杭州时写的《望海潮》词尤其著名。

东南形胜，三吴都会，钱唐自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，叁差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无漄。市列珠玑。户盈罗绮竞豪奢。重绸叠献清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。

这词是为歌颂杭州州将的政绩写的。因此未免把当时都市的繁华和人民的和平生活过分美化了。相传金主完颜亮因此“起投鞭渡江之志”(见《鹤林玉露》，虽不可靠，可以想见它的社会影响。

《乐章集》里有大量描写妓女的词，比较集中地表现了柳永的狂荡生活和浪子作风。他以毕生精力和才华为乐工歌妓们填词作曲，虽然遭到统者的歧视和排斥，潦倒终生，但在词的发展上、却有其特殊的贡献。

宋王朝建国后，经过几十年的休养生息，农村经济有了长足的发展。“自景德(真宗年号)以来，四方无事，百姓康乐，户口蕃庶，田野日辟。”(《宋史*食货志》)农村安定蕃庶又促进了城市的繁荣 。城市工商业的较大发展，也刺激了城乡间的文化艺术事业，杂剧、舞蹈、音乐、杂艺、讲唱说书……不但出现于城市，也深入到农村。于是，在民间早有深厚基础，又为文人学者乐于接受的词，也进一步获得更广大的市场。那时不仅舞蹈需要词，音乐需要词，讲唱需要词，杂剧需要词，连说书的艺人，也往往在开场时唱上几段，在间歇时插入一阂，以显示自己的文雅。至于酒筵歌席之上，祖饯，离亭之间，词曲更是少不了的点缀。

这就当然造就了一大批词的撰作者。柳永是烜赫著名的一个。

他经常流连坊曲，过着放浪的生活，所以他的词多数还是写给歌女或伶工演唱用的。这些歌儿舞女主要集中在都市献技，而三四流以下的角色，却在农村乡镇谋生。于是柳永的词便首先在都市、继而在农村流传开来。乃至“凡有井水饮处皆能歌柳词”，成为极有影响的作家。

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