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20世纪50年代，由于苏联的防空能力有所上升，拥有了米格17战机以及大量雷达探测仪，美国军队原先使用的RB47侦察机已经不能进入苏联领空探测情报。因此，美军很难掌握苏联战略武器、弹道导弹、战斗机等生产和研制情况。

正当他们感到无力时，曾在美部队服役的前柯达公司员工建议，美军需要一架可清晰拍照且可用于超高空飞行的侦察机。据他们掌握的情况，当时苏联最先进的米格17战斗机的飞行高度为13000米，而雷达探测仪不能检测到20000米以上的战斗机。因此20000米升限是关键。

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如果美国军队能够研制一款飞行高度超过2万米的侦察机，那么雷达发现不了它，米格战机拦截不了，地面高射炮更是毫无办法了。这一建议很快被采纳了。1955年，新的侦察机被研制出来了，并被命名为U2。其最高巡航高度达到27430米，可持续飞行8个小时。

U2除了飞行高度高外，最大的特点是能进行高空拍照。其具有长焦距航空相机，像素十分高，即使在1万8千米的高度往下拍，也能清晰看到地面人物的活动。1956年7月4日，U2被派往苏联，飞跃其上空收集情报。美国军方计划用10天让它拍摄整个苏联。

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在这次飞行中，它拍摄了苏联军队基地明斯克和列宁格勒等地，还对莫斯科进行了清晰的拍摄，最后飞到了克里米亚半岛。它飞绕了整个苏联，勘测到大量军事情报。而由于飞行高度高，雷达虽然可以勘测其信号，但高射炮和战机都奈何不了它。

但是U2侦察机虽然高空窃取情报厉害，但非常难驾驶。由于其最高速度与失速速度相差无几，因此对驾驶员能力要求很高。美国军队有不少飞行员在驾驶以及着陆时都发生过事故。不过即使如此，美军还是让它服役了50多年，最后还在它基础上研制出了隐身战机。