曾国藩黯然南返之后，左宗棠十分高兴，并且放出口风，“湘、淮暗分气类”，“即从大帅分起”，希望挑动曾、李矛盾。朝野上下也出现很多传闻，说曾国藩和李鸿章出现严重不合。

虽然心情确实不愉快，但是作为一个有胸襟的政治家，曾国藩内心明白李鸿章其实是最合适的“替手”。被李鸿章取代，对曾国藩个人来讲，是一件有损颜面的事，但对国家来讲，其实是最优的选择。因此曾国藩写信给朋友，对左宗棠的说法予以澄清，并致信李氏兄弟，让他们不必心存芥蒂。当李鸿章初出不利，遭遇言路弹劾时，曾国藩更是坚定地表示：“如有大风波，仆自分任其愆，必不使（李鸿章）独当其咎。”

回到两江之后，虽远在千里之外，但曾国藩的心仍是悬在剿捻的战场上。他诚心诚意希望李鸿章尽快把“捻匪”荡平，因为湘淮一体、曾李一家，合则两利，离则俱伤。曾国藩和李鸿章都深明这个道理。曾国藩对李鸿章说：来示谓中外倚鄙人为砥柱，仆实视淮军、阁下为转移。淮军利，阁下安，仆则砥柱也；淮军钝，阁下危，则仆累卵也。”

李鸿章接任后，军事进展也并不顺利，一开始连遭惨败。张树珊败死，成大吉军哗变，号称劲旅的刘铭传军几乎被歼。曾国藩心情十分沉重，对赵烈文说，这一段时间，“各帅均被斥责”，“辞气严厉，为迩来所无。少帅（指李鸿章）及沅浦胸次未能含养，万一焦愤，致别有意外。则国家更不可问。且大局如此，断难有瘳（恢复），吾恐仍不免北行。自顾精力颓唐，亦非了此一局之人，惟祈速死为愈耳”。他在讲这些话时“神气凄怆”，致使能言善辩的赵烈文感到“无以为慰”。

不过，李鸿章毕竟才干突出。虽然曾国藩提出河防策略之初，他一时不太理解。后来他力排众议，坚持 “以静制动”，“觅地灭贼”。虽然曾、李二人的战略原则相同，但李鸿章年富力强，头脑比曾国藩更为聪明，在战术上把守与攻、堵与击、围与剿结合得更紧密，运用得更灵活。因此，他领兵一年多后，就把东捻军成功镇压下去。

领导者容易犯的错误是猜忌、堤防、恋栈，而接班人容易犯的毛病是“抢班夺权”、忘恩负义。在曾、李关系中，李鸿章不无操之过急之处，但是曾国藩能包容大度，坚持以诚相待，以自己的抽身退步，完成了曾、李军事权的顺利交接。

【分任其愆】：分任，分别承担；愆，罪过。

【芥蒂】：细小的梗塞物，引申为梗塞。

【瘳】：病愈；损坏。

【颓唐】：精神萎靡，情绪消极。

        摘自张宏杰著《曾国藩的正面与侧面》