豪族，在决定中华命运的三个族群中实力最强横，排名第一，绝对是实至名归的，其他两族即便能掌握政权，如果不能得到豪族的认可，也会很快寿终正寝，连苟延残喘都困难。

笔者给豪族的定义是拥有大片土地的地方豪强，同一地区或者邻近地区的，具有共同的语言生活习惯的豪强们通过相互之间的姻亲关系，牢牢的联结在一起，形成实力联盟。豪族通常垄断当地的权力资源，中下级官员基本上都是家族内的，而在豪族的庄园内，更是自行其是，形成事实上的独立王国。

豪族中的某些家族的谱系虽然能上溯到周代的贵族，但以整体而言，完全不能称得上贵族。按照笔者的考证，豪族最早产生于西汉末年，朝政的混乱导致许多不满人士移情于地方，广置良田美宅，购买数量惊人的奴隶来耕种土地，又出租多余的田地给无地的农民耕种，积累下惊人的财富和实力。同时，通过种种手段隐瞒土地和奴隶的数量，庇护愿意主动献出土地的农民，导致政府的纳税人口和土地的减少。由于很多官吏本身出身于豪族，导致政府多数时候提出的重新丈量土地和登记人口的政策无法落到实处，从而加剧了政府的财政危机。

光武中兴，刘秀依靠南阳豪族的支持登上了皇帝的宝座，自然无法通过任何限制豪族势力的政策和法律，于是到了东汉末年，土地兼并越来越严重，地方豪强并起，中央王朝渐渐完全丧失了控制地方的能力。

曹操几乎耗尽了一生的精力来抑制豪门大族的影响，但其子曹丕即位后推出的“九品中正制”将官吏的选拔几乎完全集中在豪族内。随后的魏晋南北朝时期，南朝的权力一直控制在南渡的豪族手中，北朝的蛮族入侵者，虽然表面上强横无比，但同样不得不与当地豪族合作，乃至互相通婚，赢得他们的支持。例如，南朝的谢氏、王氏、司马氏，北朝的王猛家族、宇文氏，已经隋朝和唐朝皇帝所属的杨氏、李氏等等。

豪族的势力在隋唐时期达到了顶峰，因为两个王朝的皇帝都出自豪族，且相互之间有姻亲关系（李渊是杨坚的外甥）。晚唐节度使掌权，职业军人全面走上政治舞台，自然对豪族全力打压，随后的五代十国，豪族仅能自保，等到契丹、女真、蒙古崛起于北方，虽然还需要豪族的合作，但已经是居高临下的态势，豪族，已经没有了讨价还价的本钱，元明之后，彻底退出了政治舞台。

总体而言，豪族在历史上起的正面作用是保证了一方平安，负面作用是削弱了中原集权征服的实力。