狄仁杰，字怀英，唐代并州晋阳（今山西太原人）。狄仁杰初以明经入仕，为汴州佐判，后得河南道黜陟使阎立本赏识，升任并州都督府法曹。在并州时，狄仁杰曾登上太行山，他回首南望，看见天空中两片白云在飞，他便指着白云对身边的从人说，他的父母双亲，就在那白云下面。狄仁杰久久凝望白云，仿佛看到了自己的父母一样，直到白云消失得无影无踪，他才转身离去。同样是在并州任职期间，狄仁杰的同僚郑崇质，要奉命出差到很远的地方去，狄仁杰知道他母亲年老多病，因此主动请求替他前往。唐高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理寺丞，在任上，他一年内就清理历年积案一万七千多件，这些案子，没有一件是错判的。 后来，又有两个朝廷官员误砍了唐太宗昭陵中的柏树，依照唐律应当免职。可盛怒之下的唐高宗，却一定要将二人杀掉以儆效尤，幸有狄仁杰犯言直谏，这两个人最后才保住性命。

唐睿宗李旦时，狄仁杰外任宁州刺史。宁州地处边塞，夷汉杂处，素称难治。狄仁杰到任后，恩威并施，调和诸戎，政声卓著，宁州百姓为他立碑纪念。御史郭翰奉朝廷之命巡察陇右，回朝之后，他弹劾了许多不称职的地方官吏，却唯独对狄仁杰大加赞赏。狄仁杰随即被召回朝廷，任冬官侍郎。两年后，狄仁杰又任江南巡抚使。当时江南各地多崇信鬼神，故而各地用来祭祀各种鬼神的祠、庙非常多，这种举动在当时的唐朝政府看来是违法的，这些祠堂、庙宇也被唐朝政府称为“淫祠”。狄仁杰到任后， 把诸处“淫祠”毁灭殆尽，只留下了伍子胥等几位忠臣良将的祠堂和庙宇。唐朝政府究竟为何这样规定，我也不太明白，想其原因，大约不过是神权与皇权的冲突罢了。狄仁杰任豫州刺史的时候，唐朝宗室、越王李贞起兵讨伐武则天，武则天命宰相张光辅率兵征讨李贞。张光辅在出征过程中，纵容士兵大肆劫掠百姓，狄仁杰上疏弹劾张光辅，说他的罪行比李贞还大。张光辅怀恨在心，班师后，奏说狄仁杰轻慢宰臣，狄仁杰因此被贬为复州刺史。平定李贞后，被牵连获罪、将要处死的人，有数千人之多。在时任豫州刺史狄仁杰的劝谏下，武则天最终免了这些人的死罪，改为发配丰州。这些人发配途中，在经过狄仁杰曾经任职的宁州时，围着当地百姓为狄仁杰立的那座功德碑，大哭不止，而后又在宁州斋戒三日，方才离去。到丰州后，这些人又为狄仁杰在丰州也立了一座功德碑。后武则天建立武周，以狄仁杰为地官侍郎、代行尚书事，并加授同凤阁鸾台平章事，自此，狄仁杰正式为相。

狄仁杰拜相后，武则天对他说，他在汝南为官时政绩良好，但是却有人造谣重伤于他，她问狄仁杰，想不想知道这个人是谁。狄仁杰闻言答道，如果武则天认为他有错，那么他应当改过，如果武则天认为他没错，那就是他的幸运。他没有必要知道这个人是谁。武则天为之感叹，说狄仁杰有古大臣风度。后来狄仁杰被来俊臣诬陷谋反，依据武周律法，一经审讯承认罪行者可以免死，否则也将被屈打成招，酷刑折磨而死，于是狄仁杰承认自己谋反。随后，狄仁杰抓住看守松懈之机，买通狱吏求得笔墨，又从被子上撕下一块帛，写下陈冤帛书一封。狄仁杰又借口天气炎热，说自己要把棉衣送出去，让儿子为自己撤去衣服夹层中的棉絮，最终获得了看守的批准。就这样，他把自己这篇文字藏在衣服里，交给儿子带出牢房，让儿子呈给了武则天。武则天看过狄仁杰的文字后，就把来俊臣找来询问，但来俊臣否认对狄仁杰动过大刑。武则天又派人到监狱里去查看狄仁杰的情况，但使者惧怕来俊臣，并未查看，就回奏武则天说，来俊臣说的是事实。武则天又亲自召见狄仁杰，问他为什么承认某反，狄仁杰笑说，他要是不承认，恐怕早就死在监狱里了。武则天又拿出了狄仁杰写的遗奏，询问之下才知道，原来这遗奏根本不是狄仁杰写的，而是来俊臣伪造的。狄仁杰在狱中时，酷吏王德寿曾经想让狄仁杰诬陷曾经的同僚杨执柔，来作为他王德寿升官的台阶。可狄仁杰认为这样做有违天理，为了表示自己的决心，狄仁杰以头撞柱，最后血流满面，王德寿惊惧而去。来俊臣之所以如此陷害狄仁杰，是因为狄仁杰心中倾向于李唐，而来俊臣则与武则天的侄子、魏王武承嗣沆瀣一气，武承嗣对储君之位觊觎已久，他认为狄仁杰是他最大的绊脚石，所以才会指使来俊臣这样做。最后，狄仁杰被贬为彭泽县令。此后，武承嗣及御史霍献可，又多次请求武则天杀掉狄仁杰，均被武则天拒绝。

后契丹首领孙万荣领军攻陷冀州，河北震动，武则天以狄仁杰为魏州刺史，派他去抵御契丹。狄仁杰到任后，一面勤修战备，一面劝课农桑，使百姓各安其业。孙万荣听说狄仁杰复起，遂撤军而归，当地百姓因此争颂狄仁杰之德。后来，狄仁杰又调任幽州都督，被武则天赐予紫袍、龟带。不久，狄仁杰再次拜相，任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事、加授银青光禄大夫。时突厥犯河北，劫掠百姓万余人。武则天以狄仁杰为河北道行军元帅，以御突厥，狄仁杰到达战场时，突厥已经退归漠北。当初突厥来时，河北各地百姓多为其胁迫，在其军中服役，突厥退兵后，百姓们害怕朝廷会因此降罪，故而纷纷逃亡山谷。狄仁杰见状，再次上疏武则天赦免了这些百姓，使他们可以放心回家。武则天命狄仁杰举荐尚书郎和御史中丞的人选，狄仁杰举荐自己的儿子狄光嗣为尚书郎，又举荐曾经想置自己于死地的霍献可为御史中丞，二者皆称其职。武则天称赞狄仁杰道：“内举不避亲，外举不避仇。卿可谓今日祁奚了。”狄仁杰素有知人之明，曾先后荐李楷固、骆务整、张柬之、姚崇、宋景等人，这些人都是将相之才，时人称“狄公桃李满天下”。而这，也是成语“桃李满天下”的出处所在。

武则天晚年的时候，曾在立嗣问题上迟疑不决，不知究竟该立武家侄儿，还是李姓子孙。她曾经做过一个梦，先是梦到自己下双陆棋下不赢，而后又梦见一只折断双翅的鹦鹉。武则天对此百思不得其解，于是就把狄仁杰找来解梦，狄仁杰说“陛下下棋赢不了，是因为陛下没有棋子，这个棋子，对应的也就是太子，这是上天在昭示陛下，要陛下早立太子，以安社稷；鹦鹉的名字里边，带着陛下的武姓，鹦鹉的双翅，说的就是陛下的两个儿子，李显和李旦，只要陛下信用您的两个儿子，这鹦鹉的断翅，自然也就接上了。”武则天还是想立侄儿武三思为太子，狄仁杰接着为她分析道：“侄子和儿子比起来，还是儿子更亲一些，陛下只有把儿子立为太子，将来您才可以配享太庙，而侄子，是肯定不会让姑姑配享太庙的。”于是武则天幡然醒悟，派人从房州接回了庐陵王李显，并立为太子。武周久视元年（公元700年）九月，七十岁的狄仁杰病逝于洛阳。武则天悲痛异常，为之停朝三日，追封文昌右相，谥号“文惠”。后来唐朝复国后，又先后追封狄仁杰为司空、梁国公。据说，狄仁杰在老病缠身之际，还曾数次密召张柬之等人至家，商议兴复李唐之事。狄仁杰去世五年后的武周神龙元年（公元705年），张柬之等人发动政变。这次政变，最终迫使武则天退位，太子李显继位，复改武周国号为唐，李显便是唐中宗。而此次政变的种种谋划，皆出自当年的狄仁杰。

武则天与狄仁杰，可谓千古君臣典范。武则天对狄仁杰恩礼备至。狄仁杰在世之时，她从来都只称呼狄仁杰为“国老”，而不肯直呼其名；狄仁杰去世时她说，老天把她的国老夺走了；狄仁杰故去后，朝廷每有疑难之事，她总会想起狄仁杰，并为他叹息流涕，每到这个时候，她总说：“国老不在，朝堂都空了。”狄仁杰对武则天也忠心耿耿，可以说是鞠躬尽瘁、死而后已。但在狄仁杰心里，却从未忘记大唐，这一点，武则天心里也清楚。狄仁杰，是武则天这一生最好的朋友，最忠心的臣子，却也是最强大的对手。