秦良玉，字贞素，明代四川忠州（今重庆忠县）人。秦良玉是明朝末年著名的女将军，不仅数次率军抗击明末诸路农民军，多有斩获，而且在清兵进犯北京时，秦良玉曾经率军自四川出发进京，千里勤王。卓著的战功，让她成为迄今为止唯一一个，在史书中拥有单独列传的女将。

秦良玉性格虽然文雅娴静，然而她擅骑射、晓兵事、精文墨，及长，嫁汉伏波将军马援后人、世袭石砫宣慰使（土司）马千乘为妻。秦良玉佐夫治兵，号令严整，其部作战勇猛，远近闻名。因其部下擅用长枪，枪杆皆为白色，故世人皆称其军为“白杆兵”。

明万历二十七年（公元1600年），四川播州土司杨应龙反。朝廷派四川总督李化龙为帅，总督诸路军马讨之，马千乘与秦良玉夫妇奉命，以兵三千从征。是役，白杆兵大放异彩。杨应龙曾经趁着官军大摆宴席，夜晚前来劫寨，秦良玉夫妻一马当先，将其击败，而后乘胜追击，连拔金筑关等七寨，又攻克叛军要塞木桑关。秦良玉为川南战功第一，但平定杨应龙后，她却不曾自报战功。四年后，秦良玉的丈夫马千乘，因为拒绝了太监邱乘云的索贿，而遭到他的陷害，被逮捕关押三年，最终病死于云阳狱中。因为儿子马祥麟年幼，故秦良玉代行石砫宣慰使事，她整顿军务、安抚部众，在当地颇有政声。

当时后金犯辽东甚急，朝廷命秦良玉派兵往援，秦良玉于是派出兄长秦邦屏与弟弟秦民屏率兵数千先行，自己率军三千为后队。朝廷赐秦良玉三品官服，以邦屏为都司佥书、民屏为守备。未几，后金攻辽阳，秦家兄弟率数千白杆兵，与十倍于己之后金八旗军血战于浑河岸边。后金伤亡惨重，而白杆兵最终也全军覆没，邦屏战死，民屏突围而出。秦良玉从弟弟嘴里听到兄长战死的消息后，顾不得悲伤，而是与其子马祥麟率领三千白杆兵直抵山海关，协助官军守御关门，以防后金进犯京师。途中，母子二人与清兵遭遇，马祥麟被敌箭射中一目，他以手拔箭，仍然力战不退，最后击退了清兵。战后，明熹宗朱由校下诏褒奖秦良玉母子，封秦良玉为诰命夫人，赐予二品官服，其子马祥麟为指挥使。秦良玉又上言秦邦屏与秦民屏的浑河战功， 于是朝廷追封秦良玉兄长秦邦屏为都督佥事，子孙世袭，与浑河战死将士一同立祠祭祀，秦良玉弟秦民屏进为都司佥书。

其后，兵部命秦良玉回乡募兵。秦良玉归乡途中，恰逢永宁宣抚使（土司）奢崇明反于重庆，奢崇明部将樊龙遣使至秦良玉处，想要与之结盟。秦良玉当即斩其使者，率领弟弟秦民屏，以及兄长秦邦屏二子秦翼明、秦拱明发兵讨逆。在秦良玉的部署下，秦翼明与秦拱明逆流西上，越过重庆城，直插位于重庆后方的南屏关，据险扼守，以断敌归路。秦良玉则以奇兵袭击长江与嘉陵江上的敌军水军，毁敌船只，又分兵守忠州。随后，秦良玉又传檄夔州，知会当地驻军严守瞿塘峡上下游，以防敌军。此役之后，秦良玉上奏弟弟秦民屏等秦家儿郎的战功，朝廷以秦民屏为参将，秦良玉的两个侄子、秦邦屏之子秦翼明与秦拱明皆为守备。后来奢崇明兴兵围攻成都，在此之前，他曾经重金贿赂四川各地土司，要求他们不要去帮助官军。于是在明朝四川巡抚朱燮元，征调各路土司兵会剿奢崇明的时候，这些人都贪图贿赂，不肯应命，独秦良玉慨然出征。秦良玉先是率军攻取新都，而后又在成都城下，与城内官军里应外合，击败了围城的奢崇明。在奢崇明败走之后，秦良玉率军连续攻破二郎关、佛图关，继而长驱直入收复重庆。朝廷再度加封秦良玉为都督佥事、 充都督同知总兵，并给予夫人封号，秦民屏为副总兵，秦翼明、秦拱明俱为参将。其后，秦良玉率军于红崖墩、观音寺、青石墩三战三捷，逼得奢崇明兵败身亡。此次平定奢崇明，秦良玉身先士卒，天下皆闻其名，因为她功勋卓著，所以朝廷多次赏赐她金币。秦良玉虽然屡立战功，但在那样的时代，以女子之身出入官场，不免为人所轻。后来还是秦良玉自己向皇帝上疏说明，皇帝下旨痛斥了那些官员，这才好了一些。

后来秦良玉弟秦民屏，在跟随明朝官军平定少数民族叛乱的时候战死，民屏二子秦佐明与秦祚明身受重伤，突围而出。秦良玉再次上疏，为弟弟一家请求抚恤。朝廷于是追封秦民屏为都督同知，立祠祭祀，他的两个儿子，也都封了参将。秦良玉兄长秦邦屏的两个儿子，秦翼明与秦拱明，都官至副总兵，秦翼明后来做了总兵，却因为围剿农民军不利而被罢职。

崇祯三年（公元1630年），皇太极率清军大举进攻明朝京畿地区，永平四城失守。秦良玉再次奉旨率兵进京勤王，部队粮饷缺乏，朝廷无力供给，她便毅然以家资充作军饷。在入京的各路勤王部队中，秦良玉是第一个敢与清兵一战的，经过数番血战，清军退兵。其后，秦良玉又在大学士孙承宗的指挥下，率军与祖大寿的关宁军密切配合，从清军手里收复了永平四城。局势稳定后，崇祯帝在紫禁城平台召见了秦良玉，赏赐甚多，并为她赋诗四首，以彰其功：

其一

学就西川八阵图，

鸳鸯袖里握兵符。

由来巾帼甘心受，

何必将军是丈夫。

其二

蜀锦征袍自裁成，

桃花马上请长缨。

世间多少奇男子，

谁肯沙场万里行。

其三

露宿餐风誓不辞，

饮将鲜血代胭脂。

凯歌马上清平曲，

不是昭君出塞时。

其四

凭将箕帚扫胡虏，

一片欢声动地呼。

试看他年麟阁上，

丹青先画美人图。

崇祯七年（公元1634年），张献忠攻陷川东重镇夔州，秦良玉率军前往支援，张献忠不战而走。秦良玉率部追击，与其子马祥麟前后夹攻，大破张献忠军，其后，张献忠接受朝廷招安。五年后，张献忠与罗汝才联合，降而复反，罗汝才再攻夔州。秦良玉于夔州城下大败罗汝才，夺其帅旗，其众或降或死或走，再不成气候。崇祯十五年（公元1642年）李自成破襄阳。秦良玉子马祥麟，时在襄阳助守。在李自成破城之前，处在围城之中的马祥麟寄信给母亲秦良玉说，他已抱定殉国之志，请母亲不必以他的安危为念。秦良玉的回信只有一句话——“好，好，真吾子也。”后来，马祥麟当真以身殉国。

两年后的崇祯十七年（公元1644年），张献忠聚众数十万再入川境，此时川中兵微将寡，无粮无饷。张献忠长驱直入，数次大败官军，并再攻夔州。秦良玉与之交战，被张献忠击溃，败归石砫。回到石砫的秦良玉，见大局已不可救， 乃分兵守石砫境内诸处险要，据境自固。张献忠攻陷成都后，秦良玉对众人说：“我的两个兄弟，都为国家战死了。我一个妇人，受国家厚恩二十余年，现在虽然局势到了这种地步，我也敢与贼人势不两立。在我石砫境内，如果有敢从贼作乱者，我就灭他全族。”后来，秦良玉得知了李自成攻破北京、崇祯帝自缢、明朝灭亡的消息，她悲痛欲绝，在石砫为崇祯帝发丧。张献忠在四川建立大西政权后，派人四处招降四川各地的土司，却唯独不敢来石砫。南明隆武二年（公元1646年），福建隆武帝朱聿键，专程遣使赴石砫，册封秦良玉为太保兼太子太保衔，封忠贞侯（钱海岳《南明史》为忠州侯）。在此同时，辗转西南的永历帝朱由榔，也遣使封秦良玉为太子太傅、四川招讨使，镇东将军。南明永历二年（公元1648年）七月十日，七十四岁的秦良玉寿终正寝，结束了自己波澜壮阔的一生。