萨镇冰，字鼎铭，祖籍山西代县，生于福建福州，色目人。萨镇冰所在的萨氏一门，自元世祖忽必烈时起，便在朝为官，至清代，已经成了福州当地的名门望族。萨家虽是大族，但萨镇冰所在的这一支却比较贫寒。萨镇冰幼年时，曾被寄养在族叔萨觉民家，萨觉民是当地的名医宿儒，萨镇冰四书五经方面的启蒙教育，便是在这位族叔家里完成的。萨镇冰的父亲萨怡臣，是清代道光年间的秀才，在官宦之家担任塾师为生，萨怡臣曾经在清朝南洋大臣沈葆桢家教书，为沈家教育子弟，故而与沈葆桢交好。因为这层关系，少年时期的萨镇冰，得以参加福州船政学堂二期的入学考试，并以优异的成绩被录取。萨镇冰主修的科目，是天文和军舰驾驶，几年后的毕业成绩中，萨镇冰在同批次学员中名列第一。

完成福州船政学堂的学业后，萨镇冰先是在“扬武”练船上实习了一段时间，两年后转任“海东云”船二副，主要负责闽、台海域的巡航与缉私捕盗。“扬武”号军舰成功下水后，成为了福建水师旗舰，萨镇冰依旧调回“扬武”舰任职，在此期间，萨镇兵曾经乘坐该舰游历新加坡、小吕宋等地。一年后，萨镇冰与叶祖圭、严复等人，作为福州船政学堂首批公费留英学生，被派往英国格林威治皇家海军学院，学习铁甲舰的驾驶。萨镇兵临行之时，其父萨怡臣手书“家有健儿驰海上；国御顽夷赖栋梁”一联，为其壮行。三年后，萨镇冰学成归国，任清朝南洋水师炮舰“澄庆”号大副，后调任北洋天津水师学堂教习。

清光绪十年（公元1884年），中法马江海战爆发，清方惨败。萨镇冰闻知消息，义愤填膺，屡次上疏请求到军舰上去带兵，两年后，几经辗转的萨镇冰，调任北洋水师“威远”练舰管带，五年后的 光绪十年（公元1894年）五月，萨镇冰又升为精练左营游击、加副将衔。在萨镇冰此次晋升两个月后，中日甲午大战爆发。萨镇兵虽未能率部参加黄海大战，但在随后的威海卫之战中，他奉命驻守日岛。当时的萨镇冰，因为连日布署防务劳累过度，再加上生活环境恶劣，已是病体缠绵之身。他的夫人陈氏来看他，已经到了港口，可萨镇冰却命令部下撤去登舰用的梯子，不允许妻子登上军舰。他让士兵下去告诉妻子，说就当他萨镇冰已经为国捐躯了，不必再惦念他，马上回家去。就这样，萨镇兵硬是把妻子给赶了回去。萨镇冰这样做，主要有两方面原因。一是战场之地最为危险，作为丈夫，他不愿见妻子陷于险境；还有一个原因是最为重要的，那就是，他萨镇冰是这个岛的最高指挥官，他的夫人来了，那其他官兵的家属要不要来。这个例子一开，就会上行下效，到时就要动摇军心，如果军心一旦动摇，必致全局瓦解。为爱人安危计，为国家大事计，无论如何，在这个时候，萨镇冰都是万万不能与妻子相见的。在之后的日岛保卫战中，萨镇冰拖着病体指挥全岛军民，顶风冒雪，硬扛了日军十一天，在接到北洋水师提督丁汝昌撤退的命令后，方才撤回刘公岛。此时，威海卫等地已悉数落入日军之手，刘公岛，也早已陷入日军的重重围困之中。岛上的北洋水师提督丁汝昌多次拒绝日军劝降，最终饮药殉国，甲午之战，清方再次大败。

战后追究责任的时候，北洋水师还活着的将领都遭到了不同程度的处分，萨镇冰与叶祖圭被革职。萨镇冰回到福州，生计无着，不得已子承父业，到官绅之家做了半年的教书先生。半年后，萨镇冰被两江总督张之洞礼聘，出任吴淞口炮台总官，未几，又任张之洞麾下“自强军”帮统。其后，清廷有意重建海军，先后向英国和德国购买了“海天”、“海圻”等五艘军舰，并恢复了叶祖圭的军职，任命他为北京海军水师统领。叶祖圭认为，自己的学识才干，远不如萨镇冰，遂举荐萨镇冰担任此职，但萨镇冰坚辞不受。于朝廷便任命萨镇冰为叶祖圭的副手——北京海军水师帮统、兼“海圻”号巡洋舰管带。此后数年，萨镇冰先后担任过“通济”练舰管带、北洋海军帮统等职。八国联军侵华之时，朝堂上的主和派，曾建议将现有的大型军舰全部卖掉，以此来向各国表明“和谈诚意”。这一提议，遭到了萨镇冰、叶祖圭等人的激烈反对，最终事不果行。

后来，叶祖圭调往天津，萨镇兵接掌全部海军。要想重建海军，当务之急是人才，而原有之天津水师学堂已毁于战火。萨镇兵接任以后，决定立即成立负责培训海军官兵的水师学堂。根据自己在甲午之战中的经验，萨镇冰认为山东水手英勇善战，如能善加培养，异日必成大器，于是萨镇冰将水师学堂设在烟台，招生也多以山东生源为主。萨镇冰把他的这些学员，视为中国海防之希望，只要一有时间，他就把水师学堂的学员们带到自己的军舰上，亲自向他们演示各种海军技术。在萨镇冰的苦心经营之下，烟台水师学堂成绩斐然，学员中有二十四人入选国家公费赴日留学生名额，有两人入选国家公费赴美留学生名额，居全国海军学校之首。萨镇冰的辛苦耕耘，为日后我国的海军事业，打下了坚实基础。

光绪三十四年（公元1908年），萨镇冰奏请朝廷，认为今后每年，朝廷都应该派出军舰，前往南洋各国抚慰当地华侨。这条建议被朝廷采纳，萨镇冰便是清朝派出的第一个，率领舰队巡航南洋的人。 宣统元年（公元1909年），萨镇冰被任命为筹备海军大臣、海军提督。上任以后，萨镇冰合并南北洋两支海军，成立了大清国海军，并制定了统一的军制。其后，萨镇冰又奉命会同皇叔载涛等人巡视南方九省海防，并顺道出洋考察各国海军情况，此行，他们还向各国订购了大批军舰。

武昌起义爆发后，萨镇冰受命率领海军前往武汉三镇，协助陆军将领冯国璋“平叛”。革命军方面的武汉军政府大都督黎元洪，曾经在天津的北洋水师学堂学习过，之后又从军北洋，与萨镇冰有师生之谊。在黎元洪的书信感召之下，萨镇冰最终率全体海军响应革命，海军的倒戈，给了清方沉重一击。民国时，萨镇冰当过海军总长、代理国务总理、福建省省长等职。抗日烽火里的萨镇冰不辞辛劳，奔走于国内各地与南洋各国之间，利用自己的声望，为国内的抗日军民募集捐款、筹措物资。解放战争时期，萨镇冰发表声明拥护共产党，并利用自身的影响力，为福州的解放，做出了很大贡献。中华人民共和国成立时，萨镇冰受邀参加开国大典，此后历任第一届全国政府委员、中共中央华侨事务委员会委员、福建省人民政府委员等职。一九五一年，中国人民志愿军攻入汉城。萨镇冰闻讯，想起五十七年前的甲午惨败，感慨万端，不禁老泪纵横，当即题诗一首：

五十七载犹如梦，

举国沦亡缘汉城。

龙游浅水勿自弃，

终有扬眉吐气天。

一九五二年四月十日，九十三岁的萨镇冰病逝于福州。萨镇冰是中国近代海军的奠基人之一，他见过清朝的甲午之耻，也目睹了共和国的洪流铁拳，他是这段历史最有力的见证者。萨镇冰在得知抗美援朝汉城大捷后，旋即逝世，老人家这是急着向他那些旧日的北洋同袍们，报告好消息去了。他会告诉丁汝昌、邓世昌、林曾泰、叶祖圭，他会告诉全体北洋将士：“弟兄们，我们赢了，洋人的拳头，再也打不到我们了！”