李泌，字长源，祖籍辽东襄平（今辽宁辽阳）人，北周太师李弼六世孙，唐吴房县令李承休子。李家世代为辽东大族，其中李泌一支居于京师长安，李泌本人，便是生于长安。

李泌生性早慧，博览群书，童稚之年，即已通晓儒、道二家精髓。李泌七岁时，唐玄宗闻其才名，召他入宫。其时，玄宗正与宰相张说围棋，于是，玄宗便命张说以棋为题，考考李泌。张说随即吟道：“方若棋局，圆若其子，动若棋活，静若棋死。”李泌闻言，不加思索，应声而答云：“方若行义，圆若用智。动若展才，静若得意。”待李泌说完，张说大加称赏，马上转身恭贺玄宗得一神童。玄宗也对李泌颇为赞许，厚赐金帛，说他将来必成大器，让其家人好生养护。自此，李泌交游日广，与朝中大臣张说、张九龄、韦虚心，张廷珪等为友，李隆基闲暇无事时，还时常将他召进宫来谈论一二。

李泌成年后，于诸子百家之中，独喜道家，尤好易经八卦之学。他遍游嵩、华、终南三山，寻求神仙之术。可李泌毕竟是个年轻人，又是个世家大族的年轻人，对于他这个年龄段的人来说，功名还是十分重要的，何况他又素来以王佐之才自许。故而即使是李泌，后来也不得不走上那条干谒权贵的道路，李泌并非贪慕富贵，他只是想一展胸中抱负。

天宝十载，三十八岁的李泌向唐玄宗献上了《复明堂九鼎议》，这让玄宗又想起了早年那个可爱的小神童，因此，便命李泌为东宫幕僚。太子李亨虽然比李泌年长得多，但待李泌却颇为恭敬，两人结布衣之交。也是从这时开始，李泌正式开启了他的政治生涯。好景不长，入朝不久，李泌就因为写诗讥讽当朝宰相杨国忠，而遭到杨国忠排挤，被贬蕲春郡（今湖北蕲春县）。此后的李泌不问朝事，潜心入山修道。

安史之乱起，玄宗逃往蜀中，太子李亨在朔方军的支持下，于宁夏灵武继位，是为唐肃宗。肃宗继位伊始，就派人四处寻访李泌的踪迹，在找到李泌后，与论天下大势，李泌侃侃而谈，深切帝心。当时肃宗便欲拜李泌为相，李泌却吸取了前番的教训，深知富贵者必为人所嫉，所以坚持不肯接受。他自称山人，愿以宾客的身份侍奉左右，肃宗也没有办法，只好如他所愿。肃宗与儿子、兄弟们聚餐，李泌也在坐。因为李泌长年修道，吃素不吃荤，所以肃宗就亲手煮了几个梨子给他吃，在座的几位王爷都想要梨子，可肃宗谁也没有给，只给了李泌。

李泌虽然没有做宰相，但当时他的权利，比宰相都大。他参赞机枢，无所不预，肃宗每每遇事都要和他商量，对他称先生而不名。每当肃宗出巡之时，李泌便身著白衣随驾，人们都说，穿黄衣服的是圣人，穿白衣服的是仙人。

其后，肃宗又命李泌为太子、广平王李俶（日后的唐代宗李豫）行军司马。肃宗对李泌说：“你曾经侍奉过太上皇（唐玄宗李隆基，他在肃宗继位后，被尊为太上皇），中间又当过我的老师，如今又为我辅导太子，我们父子，都得益于您的教导。”后来肃宗想从诸皇子中，择一人为天下兵马大元帅。建宁王琰素来英武，又在平叛中立有战功，故群臣多属意之。肃宗也想让建宁王当元帅，于是询问李泌的意见，李泌坚决反对。他说：“今日军权，即是明日江山。若建宁王为元帅，他日三军将士，必为建宁王马首是瞻，如此则建宁王何以自处？太子又何以自处？家有长子，国有储君，元帅之位，非太子李俶不可！”在李泌的劝谏之下，肃宗终于醒悟，以太子李俶为元帅。事后，太子与建宁王。一起找到了李泌说：“我们的兄弟之情能够得以保全，都是先生的功劳。”李泌好言慰勉，二人欢欣鼓舞而去。

肃宗向李泌征询平叛方略。李泌建议命诸军先不要急于收复两京（长安和洛阳），当务之急，是掐断叛军各路兵马之间的联系，而后命诸将分守险要，待叛军师老兵疲之际，再直捣其巢，叛乱可一鼓而平。可肃宗好大喜功，不听李泌之言，以致两京得而复失，损兵折将。其后，肃宗又为权臣李辅国以及张皇后所惑，杀其子建宁王李琰。李泌见朝政日非，自身又为李辅国等人所不容，乃再隐衡山，肃宗赐三品奉禄，并为之建造居室。

李泌隐居数年，太上皇李隆基与其子肃宗李亨先后病逝，广平王李俶继位，是为唐代宗李豫。李豫为帝后，即召李泌还朝为翰林学士，赐他长安住宅一座，还强迫他吃肉，并为他娶妻。皇太子李适，也与李泌多有交往，并且执礼甚恭。这一来，也就不免挡了别人的路。宰相元载见李泌恩宠日隆，却又不肯依附自己，于是便视他为眼中钉。在元载的多番运作之下，李泌出任地方，为江西道判官。后元载以贪墨专权伏诛，代宗再度召回李泌，想要委以重任。宰相常衮害怕李泌会取代自己，在他的暗算之下，李泌再次出京，任澧（今湖南澧县）、郎、峡（今湖北宜昌）三州团练使，后转任杭州刺史，所至有政声。

德宗李适在位时，发生了泾原兵变，李泌奉召再次还朝，出任左散骑常侍，陕、虢（今河南陕县、灵宝一带）防御水陆运使等职。李泌用自己的智计谋略，先后平定了多次藩镇叛乱，最后以其功勋，终于在德宗朝拜相，封邺侯。

李泌为相后政绩颇多。面对吐蕃的日益壮大，李泌制定了“结连回回纥、大食，以遏吐蕃”的外交政策，行之卓有成效。在德宗猜忌功臣和儿子的时候，也都是李泌的苦口婆心，才让他回心转意。

在六十七岁那年，李泌病逝于相位。当初他拜相之时，德宗对他说：“我想和先生做个约定。这些年您受的委屈太多了，如果您一旦成为宰相，那么请您不要报复那些与您有仇的人；如果谁对您有恩，您可以跟我说，我来替您报答他们。”李泌淡然一笑说：“那些陷害过我的人，像李辅国、元载、常衮，他们都早已亡故了；至于那些帮助过我的人，这些年来该显达的，也早已显达了。老臣年过花甲，两鬓斑白，如今在这世间，是既无恩人，也无仇人了。”李泌本就无心名利，当初入仕，也只是想让自己的才能有所发挥而已。李泌与常人不同，他不是人到暮年才看破红尘的，他是早就看破了，从年轻的时候，他就看破了。所以恩怨于他而言，从一开始就无所谓。李泌这样的人品才干，这样的生平事迹，大概可以称得上是一代“神仙宰相”了。