曹操基本平定了北方的九个州。建安十三年六月，曹操废三公，恢复丞相制度，自任丞相。大权在握，准备挥师南下。     

南方有三大势力：中间的刘表占荆州，东南的孙权占扬州，西南的刘璋占益州。在南方的更南方，还有一个交州（今广西广东一带），太偏远落后，没几个人愿意争。所以重点就集中在荆、扬、益三州。     

北方长期的战乱，使得南方越来越富饶，并且南方的几大诸侯也都学会了拖欠拒交天子的款项。曹操对他们三方分别进行了恐吓，刘璋带头交了钱（算归顺）。孙权答应交，但就是不交。曹操叫他把儿子送到天子身边来，孙权不理。     

荆州的刘表死后，蔡瑁拥立刘表的小儿子刘琮为荆州之主，写了降表与曹操，曹操毫无悬念的得到了荆州。至此，曹操只需要击败孙权，就可以一统江山。       

刘备突然听说刘表死了，荆州卖了，大吃一惊，他所处的位置在荆北，与曹操接壤，肯定是撑不住的，于是南逃，弃新野，走襄阳，奔江陵。江陵是荆南军事重镇，曹操怕刘备在荆南站稳，便派精锐骑兵日夜兼程，击溃了刘备主力。  刘备抛妻弃子，只与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑逃走，曹操大获其人众辎重，得了江陵后，刘备在荆州再也难于立足，失去了与曹操对抗的条件，更加坚定了曹操一举消灭江东孙权的信心。     

刘备怎么办呢？无力回天了，他在这个时候做出的重大决策是：退出争霸舞台，到更远的南方交州去。哪个地方没有谁愿意争。从他的这个选择可以看出：刘老板情愿到交州去当流寇，也不愿意实现诸葛先生的三分天下。而诸葛先生此时也一心一意地准备跟着刘老板到交州去当流寇，为什么？三分天下实现不了，现在的情况是别无选择，你不跑，就打死你。     

到了这一步，可以说，刘备的心已经死了，不再想怎样翻盘。所谓机会，都是外界提供的，不是自己创造的，凡是自己创造的，那叫本事，不叫机会。这个时候，机会来了。     

孙权手下的鲁肃渡江而来。孙家与刘表是世仇。隔壁两家的冤仇是说不完的。但是当曹操欲南下的时候，孙权又不得不和刘表合作，共同对抗曹操，派人到荆州来打探，却得到消息：刘表死了，荆州已经投降了曹操。孙权就犯难了。     

这个时候，鲁肃说，荆州虽然投降了，但总会有人不服，刘备枭雄也，还有大公子刘琦，他们不会投降，把他们组织起来，至少还有小半个荆州的实力，共同抵抗曹操，应该是可以的。我愿意过江走一趟。孙权答应了。       

鲁肃渡江而来。问刘备：“你有什么打算？”刘备支支晤晤地说，我到交州去的，我那有熟人。鲁肃说，你莫慌走，你这一走就彻底地完蛋了，不如我们两家联合起来打曹操，打不赢再走也不迟嘛，你搞不搞？刘备一听，简直欣喜若狂，搞！有这样的好事，哪能不搞呢？管他的，死马当活马医。于是，刘备不走了。      

 孙权鲁肃主动找刘备合作，这是正招。因为现在的局势又将形成一个大型的三方博弈竞局。

甲方曹操最强，

乙方孙权较弱，

丙方刘备最弱。

在三方竞局中，只有乙方主动联合丙方，合作才可以顺利进行。这是因为丙方没有选择权，你不和乙方联合，你就是必输。和乙方联合，就还有“或胜”的机会。所以丙方“不得不”选择合作，只有这一选。     

而乙方不和丙方联合，单独进攻甲方，赢面小，但存在侥幸获胜的可能，不一定就是必输。如果联合丙方，就可以使赢面加大，总是要比单独进攻为好。所以乙方既可以选择联合丙方（优选），也可以选择不联合（劣选）。他有两选。     

因为乙方存在两选，所以你就不知道他一定会选哪一个。你主动和他联合，他若是不要你，你不是自讨没趣？在三方竞局中，乙方主动联合丙方是常态，否则，丙方就不知道乙方的诚意究竟如何，很容易最先成为受害者。（在乙方不主动联合丙方的情况下，丙方选择退出竞局为上。）     

所以，《演义》中写诸葛亮劝孙权联合，不可当真，更不可学，学则有害。鲁肃劝刘备合作，是正确的。       

虽然鲁肃劝刘备合作，在策略上是正确的，但是，经过观察，他马上就发现了一个很实际、很严重的问题：刘备已经被曹操揍瘪了，山穷水尽了，他的人马不足一校，校的标准单位是400人（多的也有过千）。估计刘备手里只有两三百人，几乎就等于第三方势力不存在。这可怎么办呢？鲁肃就犯难了，怎么回去向孙权交代呢？     

诸葛亮说，怎么没兵？关羽、刘琦手里都还有不少兵，你不好对孙权交代，我去帮你说。鲁肃大喜。  于是，刘备委托诸葛亮为全权代表，出使东吴。反正是死马当活马医，成不成先去了再说。