挟天子以令诸侯，意思是挟制着皇帝，用皇帝的名义发号施令。现比喻用领导的名义按自己的意思去指挥别人。

     其实三国中最早出现的说法是贾诩向凉州军后期首领李傕提出的“奉国家以征天下”。初平三年（192年），董卓被杀，其部将李傕等人便遣使诣长安求赦。当时掌权的司徒王允为人刚直，没有同意，李傕等人更加恐惧，不知所为，准备各自解散，逃回归乡里。贾诩当时因为是董卓所部的官吏，在李傕军中任职，为求自保，便出面阻止了他们，对李傕等人说：“闻长安中议欲尽诛凉州人，而诸君弃众单行，即一亭长能束君矣。不如率众而西，所在收兵，以攻长安，为董公报仇，幸而事济，奉国家以征天下，若不济，走未后也。”，此计为众人采纳。李傕等以替董卓报仇为名，联络西凉军诸将，率军昼夜兼程，奔袭长安，后击败吕布，杀死王允，挟持了汉献帝，控制了东汉政府。

后来，袁绍的谋士沮授向袁绍献计，让其“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”，可是袁绍手下其他的谋士不赞成，沮授说绍曰：“将军累叶台辅，世济忠义。今朝廷播越，宗庙残毁，观诸州郡，虽外托义兵，内实相图，未有忧存社稷恤人之意。且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子而令诸侯，稸士马以讨不庭，谁能御之？”

  曹操就比袁绍高明多了，曹操他不换皇帝，他利用这个现成的皇帝，而且把这个皇帝客客气气地供奉起来，利用皇帝这张牌来号令天下、号召诸侯。

     皇帝落到了曹操的手里，曹操要想以皇帝的名义指挥命令天下各路诸侯，其实也没那么简单。因为竞争中的选择总是双向的：你可以选择指挥别人，别人也可以选择“服从”或“不服从”。 弱者不愿服从命令，他可以寻找借口婉转拒绝；强者不愿服从命令，他就胆敢公然抗旨不遵。

曹操挟天子以令袁绍，被袁绍大骂一顿：“不是老子三番五次的救你，你早就死了！” 曹操惧怕袁绍，叫皇帝加封袁绍为太尉，太尉虽是三公之首，但还有大将军居三公之上，袁绍仍不服气，曹操只好把自己的大将军也让给袁绍。袁绍要打公孙瓒，曹操帮他搞正式批文，如此，双方失去冲突，暂时都勉强满意。

     皇帝仅仅只是无形资产，具有一定的收藏价值，要到什么时候才能增值呢？要等到曹操真正成为最强的诸侯时，价值才是最大的。因为皇帝发布的命令，只有通过最强硬的执行力来配合，才可以顺利实施。自西北集团溃败后，天下最强硬的诸侯是袁绍，其次袁术。因此理论上：皇帝只有落在袁绍的手里，威力才是最大。而曹操挟住天子后，根本就“令”不了二袁，所以，挟天子以令诸侯对此时的曹操来说，就只是一句空话，其背后真正的用意是：不让二袁挟住天子以令他。

虽然皇帝在曹操手里并不能起到决定性的作用，但还是可以为曹操提供诸多行动上的方便。下面两个计谋便是：

 曹操想得到徐州，徐州被刘备占着，曹操大骂：“刘备白捡了一个徐州！”又想打刘备，但是，吕布当时战败后就来徐州投奔了刘备，曹操十分顾忌吕布，不太好办。荀彧向曹操献出“二虎竞食”之计： 所谓二虎竞食，就是让徐州的刘备和吕布二人自相残杀，无论谁杀了谁，对曹操来说，都是好事，坐收渔人之利。1、刘备虽得了徐州，但还没有皇帝的正式批文，名义上不甚合法。2、 曹操有条件帮刘备弄到皇帝的正式批文，刘备就必然欠曹操的人情。3、 曹操帮刘备弄到正式批文的附加条件是：刘备必须杀掉吕布。

刘备的正式身份只是平原县令，暂代徐州牧，而吕布是中央朝廷的奋武将军，他来之后，徐州就应该归他，这是必然的。若徐州归了吕布，必然对曹操的威胁大些，若归了刘备，则威胁相对要小。 于是，曹操奏请皇帝，故意抬高刘备身价，封刘备为征东将军领徐州牧，并附密书一封，送到徐州。这样刘吕必为争夺徐州而相互厮杀。刘备很感激曹操，但却不愿杀吕布。因为杀了吕布，曹操如果再来打徐州，就会相对容易些。 吕布很恐慌，刘备把曹操的信拿给吕布看，吕布泣曰：“此乃曹贼欲令我二人不和也！”刘备曰：“兄勿忧，刘备誓不为此不义之事。”吕布再三拜谢。

“二虎竞食”之计被刘备吕布识破而落空，荀彧一计不成，再设一计，名曰“驱虎吞狼”。曹操得到徐州后，是想与南边的袁术争锋。既然现在得不到徐州，那就干脆让徐州兵去和袁术火拼消耗，这样，无论谁胜谁负，对曹操来说，都是好事，坐收渔人之利。让两个敌人互相攻击，此所谓驱虎吞狼。在这一局的决策中，曹操下圣旨叫刘备攻打袁术。

因为刘备比袁术弱，所以有可能选择不去，找个理由推脱掉。为了逼刘备去，曹操又派人秘密通知袁术，说刘备上表皇帝说袁术的坏话，并且想密谋夺取袁术的地盘。袁术本来就想得到徐州，对刘备这个织席卖鞋的草根能挤身诸侯很是不满，你想打我？我正要打你呢！所以二话不说，发兵来打刘备，刘备就不得不应战，并且又有圣旨叫他打袁术。这样一来，袁术刘备之间爆发战争，就是不可避免的了。曹操的妙计终于得逞。曹操之所以挑唆能得逞，关键因素是袁术本来就想得到徐州，只是没有借口，曹操利用皇帝之便为二位交战提供了借口，加速了双方的矛盾。

  虽然皇帝在二袁眼里只是废品，不怎么稀罕，但曹操却最大限度的发挥利用了这个已经贬值皇帝的最大功用，从而没有造成资源浪费，这是曹操与二袁最大的区别。