《山海经》是中国第一部描绘山川与物产、风俗与民情的地理著作，是中国古代第一部神话传说的大汇编，全书共18篇，分为《山经》与《海经》两个部分：

一、《山海经》是一部巫术之书，鲁迅在《中国小说史略》中称：《山海经》，盖古之巫书也；班固把《山海经》置于“术数略”的“形法家”，是“大举九州之势”而求其“贵贱吉凶”，类似于风水之类的书；司马迁则认为《山海经》虽然记载了方位、山川、异域，但荒诞不经，那是为祭祀神灵的需要，难登大雅之堂。

二、《山海经》是一部杂乱无章的神话总集，其所收的神话故事源自上古历史传说，以及各地诸侯国的报表文书和采自民间的神话故事。如我们周知的“女娲补天”就来自于《大荒西经》，还有其中记载的夸父追日，《北山经》中的精卫填海、后羿射日、共工怒触不周山、大禹治水、黄帝擒蚩尤等，这些神话传说都来自于《山海经》中的记载，其所记载的都是秦汉间鼓吹神仙之术的方士奇谈。

三、《山海经》是一部自然地理和人文地理专著，是“第一部有科学价值的地理书”，具有极高的军事价值和政治价值，它详细地记载了古代中国境内山川地貌的距离和里数，还记录了各个地区的山脉、河流，以及草木、鸟兽、矿藏等，还有关于各地的特产和风情的记载，既是历史地理学家又精通古代神话和宗教的顾颉刚，认为它是一部既有科学内容、又杂有巫术迷信成分的地理志。