“阴”、“阳”是指事物两种相互对立的方面，所谓“一阴一阳之谓道”(《周易·系辞传》)，庄子将之定义为“气”所包含的矛盾对立要素，“阴阳，气之大者也”(《庄子·阴阳》)。阴阳家则把阴阳的相互矛盾作用引起的变化神秘化，“深观阴阳消息，而作怪迂之变”(司马迁《史记·孟子荀卿列传》)。“五行”最早见于《尚书·洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”
       战国时五行学说相当流行，有相生相胜即“木生火、火生土、土生金、金生水、水生木”和“水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水”的观点。阴阳家以五行为五德，认为历史朝代的嬗变即遵守五行相生相胜之道，是为‘五德终始说’。司马迁称邹衍“称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹”(《史记·孟子荀卿列传》)。以五行相克的循环变化决定历史朝代的更替，如夏、商、周三代之变，就是金(商)克木(夏)、火(周)克金，秦汉统治者均以此为自己统治的合理性寻找根据，对后世特别是汉代有很大影响。

      《汉书·艺文志》云：“阴阳家者流，盖出于羲和之官，敬顺昊天，历象日月星辰，敬授民时，此其所长也。”作为一个学派，阴阳家实际在魏晋以后就已不复存在，所以在《汉书·艺文志》里记录阴阳家著作的“二十一家，三百六十九篇”，都没有流传下来。但是从汉代董仲舒的《春秋繁露》里还可以看到一些关于阴阳家的学说内容，而阴阳家在中国思想发展的重要性，则是具体化了自然世界对于人事的影响，这种想法，还可以在现在的黄历或是农书、农历里看到，至于说到命理学说体系内的“阴阳之道”，其实是一种“术”，本质来说只是具有阴阳思想，但其实早已不是一个学术流派了。