味噌是种黄豆加入麴菌，经发酵而成的发酵酱 。
日本全国各地都生产味噌，产品达数百种之多，有些生产味噌的工厂历史达数百年之久。制作味噌时，是将主要原料黄豆，加入麴菌及盐，经过一段时间发酵作用而成。其中，依加入麴菌的种类、加入麴菌和盐的比例，及发酵熟成时间的长短等差异，可以制出不同色泽、不同风味的味噌产品。

首先，加入不同种类的麴菌，如米麴、麦麴、豆麴，可做出不同种类味噌，如米味噌、麦味噌、豆味噌。日本味噌中以米味噌居多，占八成以上。而豆味噌里名气最大的是爱知县冈崎市特产的「八丁味噌」。

再者，味噌种类也以颜色作区别，这取决於味噌制作时的温度高低，及发酵熟成时间的长短。一般来说，高温制作且发酵时间（熟成期）愈长，成品色泽愈深，反之，则愈淡。因此，主要分为「白味噌」、「淡色味噌」、「赤味噌」三类。

若以口味来分，有甘口（偏甜、淡）、辛口（偏咸）之别，这是依放入麴菌和盐的比例不同而定，麴菌放得多，属甘口；盐放得多，属辛口。从产地来看，日本关东地区及气候较寒冷的地方（如北海道、东北），料理本就偏重口味，生产的味噌也以「辛口」占多数；关西地区的饮食偏清淡