美国常被称为“轮子上的国家”（A Nation on Wheels），目前民众拥有超过2.5亿辆汽车，平均每1.25人有一辆汽车，夸张些说，离开了汽车大部分美国人寸步难行。确实，没有哪样发明像汽车一样，在20世纪深刻改变了美国民众的日常生活。
 

汽车最早是从欧洲发展起来的，19世纪80年代世界上第一辆真正以内燃机做动力的汽车在德国出现，由奔驰汽车创始人卡尔·本茨发明组装。很快，汽车制造技术在美国也得到发展，亨利·福特（Henry Ford）在1896年组装了第一辆用乙醇作为动力的汽车，称为“福特四轮自动车”（Ford Quadricycle）。20世纪初底特律先后出现了几个汽车初创企业，包括亨利·福特与合作伙伴创办的福特汽车公司（Ford Motor Company）以及凯迪拉克汽车公司（Cadillac Automobile Company）。凯迪拉克是著名的高档美国车品牌，现在属于通用汽车公司，说起来凯迪拉克汽车公司原本称为“亨利·福特公司”（Henry Ford Company），由亨利·福特担任执行长，但不久亨利·福特与投资伙伴发生矛盾，一走了之，公司只得改名，结果造就了另外一个著名的汽车品牌。
 

在汽车制造业的初创阶段，不但汽车造价高昂，而且质量不高，纯粹是奢侈品的象征，与普通民众关系不大，对社会的影响也很有限。亨利·福特以他独到的眼光，看到汽车在社会上普及的远景，因此从改进汽车制造、组装技术入手，用大规模流水组装线替代小规模手工装配，实现了真正意义上的制造业革命。
 

在对多款汽车型号比较、改进的基础上，1908年10月第一款福特T型车（Ford Model T）面世，由于采用了大规模流水装配线作业，加之各项技术革新，使得这款车的成本大幅下降，因此可以较低的价格出售，让许多工薪阶层负担得起。福特同时支付较高工资给员工，让员工也可以买得起。当时一般工人的日薪只有2美元，但在福特汽车公司工作的工人，却可以拿到5美元。福特的算盘其实是算得很清楚的，即只有培养出具有消费能力的顾客阶层，生产出的产品才有市场及销路，这是最具实用哲学的经营之道。“让顾客买得起车”成为福特T型车大获成功的主要动力。1914年福特T型车的售价是499美元，只是此前汽车售价的四分之一，以一个福特工人日薪5美元计，大概工作100天就可以买得起一辆T型车。从1908年到1927年福特公司生产了约1500万辆福特T型车，这在20世纪前期是惊人的记录，也是当时工业生产技术与管理的典范，为汽车制造业的发展做出了巨大贡献。1999年在“全球汽车选举基金会”举办的20世纪世界最具影响力汽车投票中，福特T型车荣登全球榜首。
 

随着福特制造技术的推广，汽车行业在20世纪前二十年得到巨大发展，到20年代末，登记注册的家庭汽车数量几乎增加了三倍，达到2300万辆。汽车行业的快速增长对经济、社会的影响很大，几十个与汽车相关的产业蓬勃发展，橡胶、钢材、汽油的需求猛增。各种道路建设创造了成千上万的就业机会，加油站、汽车旅馆也雨后春笋般涌现。典型的美国食品比如汉堡包、炸薯条、奶昔和苹果馅饼等路边餐馆主食也应运而生，驾驶汽车的人希望吃到便宜的快餐，以便继续赶路。随着家用汽车在美国的普及，原本主导全国交通的铁路系统开始让位，逐渐被汽车、公路取代，而此时欧洲国家正在加强公共交通系统，这就奠定了美、欧交通系统各自格局的基础。
 

家用汽车在美国的大普及对人们的生活影响深刻，美国的许多郊区居住区的开发、设计、建设，都是建立于假定每个家庭有两辆汽车的基础上的；又比如开车度假成为家庭度假的普遍模式、而青少年有条件独自开车则为情侣约会带来方便，以前流行的露天汽车影院，就迎合了情侣的需要，从而推动性观念从保守向开放转变。随着汽车的大量普及，交通事故也不断飚升，因此驾驶安全及严格的执照法规也不断健全。
 

从20世纪初到现在，一个世纪过去了，汽车仍然是美国人的最爱，也是社会、家庭的基础之一。