宋代京城有一位画家，画什么都随心所欲。一次他刚画了一个虎头, 一位朋友正好来拜访, 提出想要他画马, 他就在虎头下画了马身子，朋友问他：你这画的是什么？ 答曰:“马马虎虎。”他的意思是说, 这二者都差不多。而他的大儿子看到后问:“这画上画的是什么?”他回答说是马。等到二儿子问他时, 他说是虎。

　　画家这么“马虎”地一解释, 两个儿子也就分不清马和虎了。一天, 大儿子外出打猎, 竟把人家的马当虎给射死了, 画家不得不给马主赔钱。而他的小儿子外出碰上老虎, 却以为是马，就去骑, 结果被老虎活活咬死了。

　　小儿子死了, 画家自然是悲痛万分。他把画烧了, 还写了一首诗自责：“马虎图, 马虎图, 似马又似虎, 长子依图射死马, 次子依图喂了虎。草堂焚毁马虎图, 奉劝诸君莫学吾。”

　　诗虽然算不上好, 但这教训实在太深刻了, 从此, “马虎”这个词也就流传开了。而大家也送给这位画家一个绰号——“马虎先生”。老舍在《华实春秋》中使用了“打马虎眼”一词。现今人们专用“马虎”一词指代做事草率, 疏忽大意。