每年夏天，在北半球和南半球的夜空有一种独特现象—夜光云，关于夜光云我们知之甚少。夜光云（Noctilucent Cloud）是一种形成于中间层的云，距地面的高度一般在80km左右。这种罕见的云只有在高纬度地区（50～65）的夏季才能看见。

　　夜光云看起来有点像卷云，但比它薄得多，而且颜色为银白色或蓝色，出现在落日后太阳与地平线夹角在6～15度之间的时候。这是非常自然的，因为时候太早会因为其太薄而看不见，而太迟了它也会落到地球的阴影之中去。

　　夜光云多出现于70～90千米的高空，云层厚度一般不足2千米，云面积可达300万平方千米。只有当太阳在地平线以下6～12度时，即低层大气在地球阴影内，而高层大气的夜光云被日光照射时，才能用肉眼直接观察到。夜光云存在的时间从几分钟到几个小时。

　　一般认为，要形成夜光云一般都需要有三个条件：低温、水蒸汽和尘埃，这样水蒸汽才能凝结成极小的冰晶。强夜光云的亮度相当于国际二级极光亮度；弱夜光云一般用肉眼看不见，只有用紫外或红外光学仪器观察。对夜光云的研究，可揭示中间层顶的大气结构、大气波动和化学过程等的规律。

　　高纬度地区的天空观测者对夜光云的高峰季节进行了追踪—在北半球从5月15日到8月20日，其中活动最频繁的是7月初。来自中层大气高空冰探测卫星的结果可能最终弄清夜光云形成的确切条件，尤其是不断增多的温室效应气体是否会促成夜光云更频繁地出现。

PHOTO: John Rowlands and Nick Mitchell

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