甲骨文 沉 （沈）從水 從牛 從羊 少量從

 ， 即祭祀用羊。後者可能是將羊和豬（即少牢）一并投入水中進行沉祭。

甲骨文“沉”字在甲骨文發展中呈現以下特點：

1，               甲骨文一期到三期的“沉”字牛角向上沉入水中，第四期開始牛角向下沉入水中。牛角向下應該更符合“沉祭”的會意。據此我們可以判斷該字隸屬的甲骨文分期。

2，               “沉”是一種祭祀山林川澤的祭祀。《周禮·大宗伯》：“以貍沈祭山林川澤。”羅振玉認為沉即是“貍沈”之“沈”的本字。

3，               “沉”所用祭牲主要是牛和羊兩種牲畜。所以該字從牛或從羊依據祭祀用牲而定。

4，               該字的漢字本字與甲骨文相去甚遠，以兩字的會意吻合相詮釋。這種破譯方法也是甲骨文常用破譯方法之一。

許慎認為漢字“湛”和甲骨文“沉”本義相通，而“沈”則是河名：

《說文》：“沈。陵上滈水也。”“湛。沒也。”

從漢字發展的軌跡看，羅振玉之說為是。但是由于許慎所說的“滈水”在陝西長安（即西周武王時首都鎬京）附近，所以不能排除這樣一種可能，即滈水可能是西周武王時期王朝每年進行“沉祭”之河流，因此滈水可能因此有“沉水”的俗名——即“沈水”。許慎生活于東漢，做出這樣的解釋也在情理之中。

卜辭：“貞：尞于河。 沉卯二牛”（合453）“沉卯二牛”是用牛犢兩頭沉祭之意。

卜辭：“貞：尞于土。三小 。卯三牛。沉十牛”（前1·24·3）“小 ”為少牢祭祀之意。“卯三牛”是羔祭三牛之意。這條卜辭中我們可以瞭解到殷商時祭品和祭法據其重要程度有其先後的次序：在“尞于土”的前提下，少牢在先，其次羔祭，其次沉祭。

另：卜辭：“沉牛三”（存上1889）

    卜辭：“沉三牛”（粹587）

比較兩條卜辭可以發現：殷商時數詞和量詞的語法位置尚未形成固定的表達。

【甲骨文字本義小結】

沉的本義：殷商時期的一種祭祀川澤的方式。即以祭牲投入河流或者湖泊中祭祀水神的祭祀。