在顺利完成前往国际空间站的任务后，美国宇航局的“奋进”号航天飞机最近返回佛罗里达州肯尼迪航天中心轨道器处理大楼，和飞船不同，航天飞机可重复使用，它有一个准备、执行任务、恢复的周期，自1992年以来，“奋进”号已经历了个22个这样的周期。我们都看过航天飞机的发射，也看过航天飞机的返回，但同一架航天飞机从开始准备发射到顺利返回这整个过程，见过的人并不多。下面我就以“奋进”号为例，介绍一下这个过程：从“奋进”号完成上一次任务（ STS-123 ）于3月26日返回地球开始，一直到9个月后，飞行了大约660万英里，完成STS-126任务，返回佛罗里达结束。

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1.在执行上一项任务的第16个夜晚，“奋进”号在美国宇航局肯尼迪太空中心降落。它慢慢飞向十五号跑道，这一天是2008年3月26日，也就是它结束前往国际空间站执行为期16天的STS-123任务的日子。

2. 2008年6月30，在轨道器处理大楼2号车间，技术员驾驶海斯特叉车(Hyster)，为航天飞机“奋进”号安装1号主发动机。 

3.2008年7月19日，在美国宇航局肯尼迪太空中心轨道器处理大楼2号车间，联合太空联盟的一位技术员在维修过程中，把BRI-18绝缘瓷瓦贴到航天飞机“奋进”号上。

4.2008年8月1日，美国宇航局肯尼迪太空中心轨道器处理大楼2号车间里检查“奋进”号航天飞机硬件

5.2008年9月11日，“奋进”号在慢慢运往美国宇航局肯尼迪太空中心垂直装配大楼的过程中，技术人员一直伴其左右。工人们将在垂直装配大楼里给“奋进”号安装外燃料箱和一对固体火箭助推器。一切准备就绪后，这架航天飞机将开始动身前往39B发射台。“奋进”号将作为后援航天飞机，随时准备营救执行STS-125任务的“亚特兰蒂斯”号航天飞机。STS-125任务原计划在10月进行，目的是维修美国宇航局的哈勃太空望远镜。不过，后来这项任务被推迟到2009年。

6.2008年9月11日，美国宇航局肯尼迪太空中心垂直装配大楼运输通道里一个位于高处的起重机，把“奋进”号从运输机上提起。航天飞机将被吊到1号车间里，安装外燃料箱和固体火箭助推器。其他准备工作结束后，“奋进”号将被送往39B发射台。

7.2008年9月11日，“奋进”号慢慢下放到垂直装配大楼1号车间，准备在这里安装外燃料箱和固体火箭助推器。

8.2008年9月11日，一名技术人员（左下方），正在美国宇航局肯尼迪太空中心监控“奋进”号慢慢被下放到垂直装配大楼1号间的过程。准备安装的外燃料箱和固体火箭助推器已经准备就绪，正在下面等着。

9.2008年9月20日，“亚特兰蒂斯”号端坐在佛罗里达州美国宇航局肯尼迪太空中心39A号发射台上，“奋进”号则端坐在39B号发射台上。在每架航天飞机的左侧都有敞开的旋转转服务架。在服务架的帮助下，不管遇到什么天气，工人随时都能维修航天飞机。自2001年以来，这是两架航天飞机首次同一时间出现在肯尼迪太空中心的发射台上。“亚特兰蒂斯”号航天飞机在执行维修美国宇航局的哈勃太空望远镜的任务期间，“奋进”号将一直呆在发射台上，以便在“亚特兰蒂斯”号发生什么不测时前往求援。

10.2008年10月23日，“奋进”号开始前往佛罗里达州美国宇航局肯尼迪太空中心的39A号发射台。由于“亚特兰蒂斯”号要执行的STS-125任务被推迟，“奋进”号从39B号发射台转移到39A号发射台，准备在11月14日从39A号发射台发射升空，执行前往国际空间站的第27次任务——STS-126任务。

11.2008年11月14日39A发射台上的机械臂和“白房子”伸向“奋进”号。旋转架搭建了一条安全能路，供宇航员进出航天飞机或装载有效载荷。

12.2008年11月14日，39A号发射台上的绝尘室里，STS-126任务专家谢恩?金布罗在技术员的帮助下，穿上全套宇航服。后面是另一名宇航员在等待进入“奋进”号。STS-126是第124次航天飞机飞行任务，同时也是前往国际空间站的第27次任务。

13.2008年11月14日，美国东部时间下午7时55分，“奋进”号从美国宇航局肯尼迪太空中心39A号发射台发射，升入夜空。

 14.照片上显示的是2008年11月16日“奋进”号在与国际空间站对接前，正在慢慢靠近该站。

 15.在地球上，美国宇航局的固体火箭助推器取回船“自由之星”将“奋进”号用完后抛下的一个火箭助推器捞起。该船将把助推器送到佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地。“奋进”号的固体火箭助推器外壳和相关的飞行硬件都从大海里寻回。

16.“奋进”号发射升空，开始执行STS-126任务后，降落伞从海中重新找回，挂在佛罗里达州美国宇航局肯尼迪太空中心的降落伞翻新车间的一个悬吊单轨系统上。这些降落伞是用来减小发射期间被抛下的固体火箭助推器的下降速度的。降落伞会让助推器的下落速度从每小时大约360英里下降到每小时50英里。这个悬吊系统将把每个降落伞输送到一个可盛30000加仑水的洗衣机里，然后把它放入一个140华氏度的大烘干机里。这些降落伞被清洗干净，修补好后，将会被小心装入包里，这样在下次使用时，它们就能正常打开了。

17.在蓝、白相间的地球以及黑色太空的点缀下，“奋进”号航天飞机分外迷人。

18.从2008年11月18日拍摄的这张照片上可以看到“奋进”号任务专家史蒂夫·鲍恩（中）。此时他在执行STS-126任务计划进行的4次太空行走中的第一次行走。

 19.2008年11月21日国际空间站和同它对接的“奋进”号从美国威斯康星州水镇上空飞过时，它们留下的运行轨迹。照片中间偏下的位置出现的两颗最大的行星，上面的那颗是木星，下面的一颗是金星。

20.2008年11月16日，在“奋进”号航天飞机与国际空间站对接前，它的有效载荷舱门打开。

 21.2008年11月30日，由于天气不好，“奋进”号放弃在佛罗里达州肯尼迪太空中心降落，改在加利福尼亚州罗沙蒙德附近莫哈维沙漠里的爱德华兹空军基地着陆。

22.2008年11月30日，“奋进”号慢慢飞向加利福尼亚州爱德华兹空军基地，降落伞展开。

23.2008年12月1日，STS-126任务组成员准备离开加利福尼亚州爱德华兹空军基地，动身前往休斯顿美国宇航局约翰逊航天中心，记者围住了他们。

24. 2008年12月5日，工作人员准备把“奋进”号装到美国宇航局的一架波音747飞机上，运往佛罗里达。

 25.2008年12月10日，“奋进”号完成S任务，被装到经过改装的波音747客机上，飞过加利福尼亚州的莫哈维沙漠，飞往佛罗里达州肯尼迪太空中心。

 26.2008年12月12日，“奋进”号伏在那架改装的波音747客机的背上，飞抵佛罗里达州肯尼迪太空中心。

27.运送飞机和它背上的乘客

28.着陆车间的吊钩钩住“奋进”号，准备把该航天飞机从下面的运载飞机上吊起，然后把它放到地面上。

 2008年12月13日，一辆拖车把“奋进”号拖入佛罗里达州美国宇航局肯尼迪太空中心轨道器处理大楼里。“奋进”号将在这里开始为预计在2009年5月进行的下一次任务，即STS-127任务做准备。

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