汉末，宦官当权，皇室暗弱，“黄巾”四起，群雄逐鹿。曹操在乱世中以自己的军事才能渐渐崭露头角。他广纳人才，取长补短，软硬兼施，恩威并蓄，终成乱世枭雄。他挟天子以令诸侯，打击异己，招诱降附，一步步实现着自己的野心。《资治通鉴》汉记卷六十六，孝献皇帝辛建安十七年，公元212年春，皇帝下诏：【诏操赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如萧何故事】【公元213年，以翼州十郡封曹操为魏公，以丞相领翼州牧如故，另加九锡】【秋，七月，魏始建社稷、宗庙。魏公操纳三女为贵人。】【公元214年，诏魏公操位在诸侯王上，改授金玺、赤绂、远游冠。】此时的曹操不仅是名副其实的一人之下，万人之上，而且与天子孝献帝几乎平起平坐。每打胜仗，手下大将的加官进爵、封候拜将均是曹操说了算。
此时的孝献帝实在是可怜，名为天子，实为傀儡，寄人篱下，不过是守位保命而已，左右侍卫、近臣均为曹操所派。议郎赵彦曾经为孝献帝出谋划策，立刻被曹操所杀。大臣董成的女儿是孝献帝的贵人，曹操不但杀了董成，而且要求孝献帝杀了董贵人。当时的董贵人已经身怀六甲，孝献帝苦苦哀求曹操而不能，终为曹操所杀。伏皇后此时对曹操又狠又怕，偷偷写信给父亲，希望父亲能助皇上一臂之力除掉曹操。不料事情败露，曹操大怒，命御使大夫郗虑收走皇后的玺绶，又派尚书令华歆进宫捉拿皇后。伏皇后关闭宫门，藏在宫室的壁柜中。华歆破门砸窗而入，伏皇后还是被抓到。此时的孝献帝与御使大夫郗虑坐在宫殿外，看着自己的妻子披头散发，哭着被从皇宫里拖出来。伏皇后见到皇上，走过来诀别，凄惨地说道：“我这次肯定是活不了了！”孝献帝说【我亦不知命在何时。】又转过头对御使大夫郗虑说【郗公，天下宁有是邪！】遂将皇后下暴室幽死，所生两皇子被毒杀，亲戚被杀一百多人。
公元216年，操进爵为王。公元217年，魏王操设天子旌旗，出行按天子礼，乘金根车，驾六马，头戴前后饰有十二串珠的帽冠。同时立曹丕为太子。
孝献帝再软弱，身上流的是大汉天子的血，曹操毕竟是侍臣。礼法规矩不能改，君臣规则应遵守。曹操虽有篡位之心，但是终究是做贼心虚，自己始终不敢迈出这一步。一次，曹操觐见，孝献帝实在是忍无可忍，对曹操说【君若能相辅则厚；不尔，幸垂恩相舍。】意思是我如此厚待你如果你还不愿辅佐我，我就把皇位赏给你得了！操失色，俯仰求出。操出，顾左右，汗流浃背，自后不复朝请。由此看来，尽管曹操为一世枭雄，杀人如麻，但是在他内心深处还是有着一道永远不可逾越的潜规则。
曹操手下董昭曾力劝曹操称帝。一直辅佐曹操的谋士荀彧认为【曹公本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实，君子爱人以德，不宜如此。】曹操十分不悦，自此开始冷落荀彧。最终荀彧饮药而死。然而荀彧自辅佐曹操，深谋远虑，每言必中。荀彧的话深深刺痛了曹操，毕竟曹操受了多年皇权至上、封建等级的熏陶，不愿身背篡位谋逆的罪名，越过潜规则，所以至死不敢称帝。
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