现在中国与马拉维终于建交了，今天就谈谈我所知道的马拉维。熟悉非洲大陆的老非洲们喜欢说，在西非体验风土人情，在东非观赏野生动物，在北非跨越大沙漠，在南非则领略非洲式的现代化。马拉维地处东非，没有沙漠，也没有大厦，但却拥有五个风景秀丽的国家公园和珍贵的野生动物资源，更有被誉为“热心的非洲人”（warm heart of Africa）的1200多万马拉维人。我对这些古道热肠的马拉维朋友印象深刻，他们握手致意的方式很特别，右手与客人的右手紧紧地握在一起，而自己的左手则抓住自己右手腕。据马拉维朋友解释，这是马拉维的传统习俗，在过去是为了证明两手空空没有任何利器，现在纯粹表示对客人的尊重。每当他们听说我是中国人，就会习惯地问：Which China（哪一个中国）？我知道这是因为马拉维与台湾之间的“邦交”维系了40多年，遇到这种情况我总是不失时机地做一点正面导向的宣传：Don't you know there is only one China in the world（别忘了世界上只有一个中国啊）！
我和马拉维朋友之间的交流完全是英语，因为英语是官方语言之一，算是英国殖民统治留给马拉维的非物质文化遗产。这还要从1859年说起，当时英国探险家大卫·利文斯顿（David Livingstone）在东非大裂谷南端发现了一片浩瀚的湖面，定名为尼亚萨湖（Lake Nyasa）。利文斯顿是第一个“发现”该湖的欧洲殖民者，尼亚萨湖周边地区被称为尼亚萨兰（Nyasaland），成为英国人主导的“中非联邦”的一部分。英国殖民者在这里不遗余力地推行英语，使英语逐步成为了当地政治和商界的主要交流媒介。1964年尼亚萨兰取得独立，定名为马拉维共和国，“尼亚萨湖”在马拉维人眼中自然就成为了马拉维湖。新政府确认英语与当地主要部落奇契瓦（Chichewa）族语同为马拉维的官方语言。一直到现在，马拉维的政府公文、法律以及主要媒体都使用英语，部分英语词汇甚至已经取代了奇契瓦语。比如说数字，马拉维人说“一、二、三”一般使用奇契瓦语“莫兹” （Modzi）、“维利”（Wiri）、“塔图”（Tatu），但是从三以上的数字开始使用英语Four （四）、Five（五）、Six（六）……，到十以上的数字就几乎都是英语了。
正是因为数字的巧合，马拉维湖有一个奇特的名字——“日历湖”（Calendar Lake）。本来，湖的长度为590公里，最宽处为85公里，但是用英国人的度量单位计算，湖的长度是365英里，宽为52英里，正好与一年中的天数和周数吻合，所以马拉维湖就得到了“日历湖”这样一个外号。马拉维湖面积达3万平方公里，数倍于中国最大的淡水湖鄱阳湖，而马拉维湖还只不过是非洲的第三大湖（另外两个非洲大湖也在东非，分别是维多利亚湖和坦噶尼喀湖）。每年五月到十月的旱季是在马拉维旅游的最好季节，特别是六月到七月日平均气温舒适宜人，在摄氏21度左右。泛舟于马拉维湖上，清风徐来，蔚蓝天空下湖面一望无际，像大海一般辽阔，很难想象这是置身于一个内陆国家，更与我们印象中那个炎热、荒芜的非洲大陆迥然不同。在马拉维湖周围，南部是被联合国教科文组织列为世界自然遗产的马拉维湖国家公园，其他三面山峦迭障郁郁葱葱。在狭长的湖面两岸，东面有利文斯敦山，西面有维皮亚（Viphya）山。湖光山色之间，来自世界各地的游客流连忘返，中国人更会不禁地想到 “两岸青山相对出、孤帆一片日边来”的诗情画意。
在马拉维首都利隆圭（Lilongwe）的一间由华侨开设的中餐馆内，我与项目单位、利隆圭供水公司的老板共进晚餐，品尝着马拉维湖出产的罗非鱼。看着操着流利英语的黑人伙计忙前忙后地招待客人，这位马拉维朋友颇为若有所思地说：五、六年前餐馆开张的时候就是这位黑人小伙子当伙计，现在这么长时间过去了他还是个小伙计，什么时候马拉维人自己也开始创业摆脱贫困，像中国一样呢？我很理解这位朋友的感慨，英国人七十多年的殖民统治，独立后四十多年的建设，曾经象征着贵族身份的英语也已经进入寻常百姓家，但马拉维至今人均国民收入每年仅有160美元，预期寿命在40岁左右，依然是世界上最不发达国家之一。不过，作为“过来人”，我以中国这三十年来从贫穷走向小康的实例告诉我的这位朋友：虽然是山重水复，但只要是找到了合适本国发展的路子，以马拉维丰富的自然资源加上人民的语言优势，终究会柳暗花明。
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