各种版本的文学史著作及近年来研究《儒林外史》的文章，对《儒林外史》的评价几乎是众口一词，认为它是一部伟大现实主义著作，“卓绝的讽刺小说”。有的人对《儒林外史》的评价作了以下的概括：“《儒林外史》似乎是中国最伟大的几部古典长篇小说中至为清澈透明的一部了。它对八股取士制度下的士人社会以及官绅市井社会的社会相的穷形极相的描写，它的讽刺艺术在深刻中浸润着几分怜悯，它的语言在明净的已基本洗去说话人套数的口语中饱含着精粹的表现力，都令人叹为观止，推崇为中国古代甚至是唯一够得上高品位讽刺文学的杰作。”还有的著作盛赞《儒林外史》是中国封建社会的百科全书，说它的作者“以超越时代的慧眼预示了中国封建制度的必然灭亡”。而对《儒林外史》主旨的概括基本有两种:一是