醉颖堂很快败落了，直到文震孟来临，文修葺之后命名为“药圃”，乃香草之意，《楚辞》用以象征高洁之士，故名之。文震孟的曾祖父是明代的画坛领袖人物文徵明。文徵明社会上身份极尊崇，从来不参与政治，而文震孟却不同，天启二年，便状元及第，曾为天启、崇祯的帝师，官至礼部左侍郎兼东阁大学士，却先后与阉党魏忠贤，权臣温体仁不懈斗争，几经起伏，最终忧郁而死。其弟文震亨也与南明阉党马士英等相抗争，待到清兵南下，攻占苏州城，文震亨避难阳澄湖畔，听闻剃发令下，遂投河自杀，家中人虽将其救起，但终于绝食六日，呕血而死。文震亨乃造园大家，为园林专著《长物志》的作者，对艺圃的格局应有相当的影响。
清顺治十六年，山东莱阳姜埰购得药圃作为寓所，成为当时“药圃”的第三个主人，姜埰是山东人，在苏州是寓居，仍是明朝的官，但在接下来的以清朝的遗民著称。《明史》列傅第146姜采卷，详细记载了他一生的行状。他是崇祯四年的进士，授密云知县，调仪真，迁礼部主事，崇祯十五年擢礼科给事中，以直言著称，声绩颇佳。后因弹周延儒，周延儒再相，姜采被诏狱考讯，逮至午门杖100，采已死，其弟垓口溺灌之，乃复苏，仍系刑部狱。其弟姜垓是崇祯十三年进土，竭力营护，并请代兄系狱皆不许。崇祯十六年二月始获释，戍宣州卫，将赴戍所而都城陷。福王立，遇赦，起故官。国变后，流寓苏州以卒。且死，语其二子曰：“吾奉先帝命戍宣州，死必葬我敬亭之麓。”二子如其言。
姜埰购得“药圃”后更名为“颐圃”，后称“敬亭山房”，宣州敬亭山在如今的安徽，姜采在晚年一直自号“宣州老兵”，“敬亭山人”如前所言，他甚至还没来得及充军到宣州，国家就灭亡了，这只有一种解释，就是气节，忠君。是士大夫的耿耿孤忠。
康熙十二年，姜采亡故，园子传到了次子姜实节手里。姜实节以读书好士、风流尔雅著名，又以读书习艺之意改名艺圃，园内有念祖堂，红鹅轩、谏草楼、响月廊，乳鱼亭等，以喻终老山林，不与异族为伍之志。
艺圃的三代主人为文人之楷模，尤其姜氏父子的遗民气节更为人推崇，艺圃成为当时文人活动的中心，声名远播，记述颇丰，成为江南明代遗民的精神寄托，这情形与江北如皋冒辟疆的水绘园相似。于是，这里的庭院成了大明遗民们声气相通共同砥砺的道场，更是东南一带士人志士结交密议复国大计的据点，也是诗文唱和名流云集的艺术沙龙，这里是苏州遗民们的净土。
此后，园主屡易。道光初年为吴氏所得，曾予修葺。道光十九年归苏州绸业同人，改名“七襄公所”，增建“思敬堂”。仍是文人园的风范，但规模大为缩减。后太平军攻入苏州，园附近居民先后投池而死者达数百，极为惨烈。园为一王府，池内千瓣重台白莲为苏城莲花之冠，据说就是太平军进入苏州城时从芙蓉国湖南带来的。清兵收复苏州后仍为“七襄公所”。民国年间，租为民居，又曾为校舍。新中国成立又为画社，剧团使用，“文革”时期沦为工厂，毁损严重，20世纪80年代修复开放。
现今的艺圃占地六亩，东宅西园，保留了大部的明代风貌，古园新生，为世界文化遗产。
全园占地3967平方米，分住宅、花园两部分，宅分五进，布局曲折，厅堂古朴，第一进为“世纶堂”，经悠长曲折的长廊可达，堂前设门楼，上书“经纶化育”，四字，取名是取自《中庸》：“为能经纶天下之大经,立天下之大本,知天地之化育”之语。门楼另一面砖额“執義秉德”，也为古训。
门楼以内便为“世纶堂”，为文震孟所起，意即“世掌丝纶之堂”，古时称父子或祖孙相继在中书省任职为掌丝纶，文震孟曾祖文征明曾以“翰林院待诏”之职执掌内朝之起草诏书，而文震孟也以状元身份，任过修撰之职，后官至礼部左侍郎兼东阁大学士，堂名有文氏特色。
世纶堂的后一进，是“东莱草堂”，为姜埰所建，姜埰山东莱阳人，建堂起名“东莱草堂”，以示不忘家乡。在东莱草堂内，有一口井，为明代所遗。东莱草堂的门前小院右侧，艺圃的最东处，有一个小厅为“馎饦斋”，是姜埰的书房。“馎饦”是古代的一种面食，汤饼的别名，是一种水煮的面食，据说是姜埰最爱吃的吃食。以“馎饦”为书房名，以表示读书如日常吃饭一样重要。
从馎饦斋回到东莱草堂的门前小院，见“刚健中正”门楼，刚健——坚强有力。唐代鸿儒孔颖达说：“谓纯阳刚健，其性刚强，其行劲健”；中正——正直、忠直，指正直之士。用在此处，自然是表示园主人的正直不屈之志，而艺圃的明代的三位园主，袁祖庚、文震孟、姜埰也当得起这四字评语。
左行即达园中的主体建筑“博雅堂”。源出于历史上“淮南王安博雅好古，招怀天下俊伟之士”的故事，表达园主虚怀若谷，爱才若渴的旷达胸怀，堂面阔五间，陈设素雅。堂前设有牡丹花坛，又有玲珑剔透的湖石，实为会友赏景的佳处。抱柱联曰“一池碧水，几叶荷花，三代前贤松柏寒，满院春光，盈亭皓月，数前朝遗韵芝兰謦。”赞美了三代园主气节。
博雅堂前庭院的两旁是走廊，庭院的前方就是延光阁。
“延光阁”为水榭，坐北朝南，面阔五间，长达31米，乃苏州园林中最长者，素朴率真，几无修饰，如乡野村阁，以简致胜。阁名典出“竹林七贤”之一的阮籍的《大人先生传》“养性延寿，与自然齐光。”之句，推窗而望，窗外水光潋滟，碧波粼粼。南面假山耸立，绝壁危径。天光云影皆入阁来，是为园中赏景最佳处。再看东南方亭与西南月洞门，天圆地方，绝妙成景。
延光阁两端各连一附房，东侧为“旸谷书堂”，西侧为“思敬居”。“旸谷书堂”原为艺圃主人姜埰之子姜安节的讲学之地。旸谷之意是这里是太阳初升处的地方，充满了阳光。孔传中说：“暘，明也。日出於谷而天下明，故称暘谷
”。而
“思敬居”是纪念为太平军攻陷苏州时，光绪元年（1875），清朝为表彰这些人其刚烈正义，设堂竖碑于七襄公所殉难者的池旁，供奉灵位用于春秋祭典，并撰文刻《悯烈碑记》于碑上以示纪念。
艺圃建于晚明，为“北堂----中池----南山的格局，北堂为宅部，中部水池宽阔，面积一亩有余，南山山峦起伏，树荫浓密。可由池西经“响月廊”通达，“响月廊”为临水长廊，中设半亭，联曰“踏月寻诗临碧沼，披裘入画步琼山“。凭栏左可看延光阁横跨水面全貌、正面是乳鱼亭、右边是叠石假山和隐现于中的朝爽亭、低头可看荷花游鱼。于月夜，月色朦胧，万籁俱寂，循月而行，声响渐起，正和“响月”二字。
循“响月廊“前行，见高墙围出小院，依墙有石峰花木，粉墙藤蔓垂挂，，中设月洞门，门楣额“浴鸥”二字，为苏州园林布置最为精巧的园中园，园虽小，但组成园林的各元素：叠山、石峰、小桥、水池、植树、书斋小轩齐备，入门即见一条南北狭长的小溪，又隔墙大池引入“浴鸥池”，入门见水之法，在苏州园林中尚属孤例。粗糙的石条贴水横卧于“浴鸥池”上，别具天然情趣。池周散置湖石，白墙前植有天竹、榔榆、探春、桂花、结香、蜡梅、凌霄、鸡爪槭等花木，显得玲珑剔透，僻静宁谧，构成园中最小的山池景象，蜗庐成趣，堪称妙构。透过月洞门北眺，宛如一幅山水画。而小院东墙在南北各设小门，与艺圃南部假山相接，为山之余脉。将庭院取名“浴鸥”，寓意园主以隐居自乐，不以世事为怀的情愫。
小院西侧有书斋，又设一月洞门，额“芹庐”二字，取自《诗经·鲁颂》“思乐泮水，薄采其芹”之句意，泮水是指鲁国泮宫之外的泮池，池中盛产芹菜，王命采之以飨诸侯。古时士大夫功名未成之前，喻之为未获王采摘的泮水芹菜，有才学之士隐居山林之意。里面是一个更小的庭院，建筑为凹型结构，南北为对照厅，北面是“香草居”，南面是“南斋”，两者西接“鹤柴轩”。这里旧日还有藏书楼“谏草楼”，却早已荒废了。
“香草居”，是旧时姜埰次子姜实节的私塾，因房前种植有香草，故取名香草居。东汉张衡的《南都赋》说：“其香草则有薜荔蕙若，薇芜荪，暗暧蓊蔚，含芬吐芳。”文中说得“薜荔”、“蕙草”、“杜若”、“薇芜”、“荪”、“苌楚”都是香草植物，这些植物虽然昏暗不明亮艳丽，但生长茂盛，蕴藏芬芳，满院飘香。而
“鹤柴”，也叫“鹤砦”，为旧时园主养鹤之所。砦通柴，指栅栏、篱落。鹤，闲逸高雅，超俗不凡。隐居的高士常常以喜鹤自诩。南斋”，是指园子最南端的书斋，有三开间阔，原为姜实节读书处。室内陈设书房布置，墙上挂着一幅山居图，十分清幽。有诗日：“僻处西南静不哗，宜书宜画竞相夸。妍荣枝叶窗前绿，一片秋声入影斜。”
苏州古典园林的细节处处透露出匠人的心血。水池的各个转角处，均作支径脉散之势，并用“断处通桥”之法。出“芹庐”西行有曲桥贴水而设，名为“渡香”，桥卧于水上，人行其上，如临波踏水，桥旁栽有梅花，池中有荷花，“香”字可已发出绵邈的遐思。行至东南角，这里湖石嶙峋，太半入水，为池南假山之余脉，水上有弧形石板桥，与“乳鱼亭”旁相接，名为“乳鱼桥”，桥身苔痕斑驳，野趣横生，大有明代遗风。弥足珍贵的是，此桥三块石板是园中修缮是从池中捞起，是为明代原物。
“乳鱼桥”旁的“乳鱼亭”，亭呈四方形，三面临水，亭顶木构件及彩画系明代遗构，外有小径与各处相通，为苏州保存较少者。乳鱼即为小鱼，于此凭栏而坐，见涟漪引动，游鱼穿梭，亭名顿解，亭柱联曰“荷溆傍山浴鸥，石桥浮水如鱼。”点明了亭周景色。
“乳鱼亭”东南有雅室，窗明几净，为“思嗜轩”，之所以叫“思嗜”，因为姜实节的之父姜埰是山东人，喜欢吃枣，于是在园中植有几株枣树，以寄托对父亲的思念。轩中有联一副“朦胧池畔讶堆雪，淡泊风前有异香“。枣花洁白，清香幽幽，联中所写为风来枣花飞落飘香的境况，写花而没有花字，实为妙笔。
一亭一轩前有小径环绕中心水池，可达“爱莲窝”，莲花出淤泥而不染，向为高洁之士喜爱，这也是江南文人园林最喜表达的旨趣之一。“爱莲窝”前又与“旸谷书堂”相连。
艺圃中央凿池，面积约一亩，为全园中心，水面集中，除北端为水榭驳岸外，其余池岸均曲屈自然，而池面则因近旁为低小建筑而显得开阔，取网师园手法。池南叠假山，以山景为主，山体以土堆成，临水之处，则以湖石叠成绝壁、危径，主峰为“垂云峰”，既多变化又较自然。于池北远望此处，山石嶙刚，树木葱郁，给人以奇秀之美、山林之趣，成为园中的主要对景。此种以池水、石径、绝壁相结合的手法，为明清苏州一代造园家所常用，取法自然而又力求超越自然。山上高处立有一亭，名为“朝爽”，取古语“味爽而朝”之意，即合家欢乐之意。亭为全园制高点，举目远眺，满园景色尽收。
此园较多地保存了明代园林的布局和风格，园景开朗，自然质朴，且为文震孟等名人故居所在，故具有较高的历史价值和艺术价值。
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