头发从下向上可分为毛乳头、毛囊、毛根和毛干四部分。其中，毛乳头是一团伸入毛球内的结缔组织，内有神经和血管，为头发形成和生长提供营养，毛乳头部的毛囊上皮细胞则被称为生产毛发的“工厂”。这个部位的黑素细胞如果正常制造黑色素，并输送到毛发中，头发就呈黑色。如果形成过程中某一环节出了问题，就会影响黑色素的生成。其中酪氨酸酶是产生黑色素过程中的关键酶，一旦它活性降低，就会影响黑色素的代谢，使头发中黑色素合成减少，毛发、皮肤都会出问题，包括头发变白。另外，黑色头发所需的微量元素如铜、硒、锌等缺失或是含硫氨基酸缺乏，黑色素细胞产生就会被迫抑制，头发也会变白。

遗传因素会导致先天性“少白头”出现。这类人常有家族遗传史，在父母或家族血统中常有类似情况发生，若是显性遗传，一般而言，父母头发会白得早，其子女往往也会出现“少白头”。

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此外，《黄帝内经》中的论述清楚指出，正常的发色应是乌黑带有光泽，而这也是肾中精气旺盛、气血充盈、荣华于外的征象。中医讲“肾主骨生髓，其华在发”、“发为血之余”、“肝藏血”，当肝肾不足、精血亏虚时，头发就失去内在的滋养而变为灰白。”曹志敏解释说，肾是“先天之本”，亦是五脏六腑精气的聚集处。若先天肾精亏虚，那便无法供给足够的养分给身体的每一处器官，而头发更是率先受到“牵连”，因此便会出现脱发或白发。

饮食方面，建议保持营养摄入平衡，防止微量元素缺乏。由于维生素中的烟酸、胡萝卜素等，对形成色素及其新陈代谢有重要影响。如果它们在吸收、贮藏、利用等方面出现障碍或大的变化，头发就会失去营养。所以，日常饮食中最忌缺乏含维生素B1、B2、B6、烟酸等一类的食物。另外，如铜、铁等微量元素的缺乏也会引起白发。因此，平常要多吃富含维生素的豆类、谷类、蔬菜、瓜果等，注意多摄入富含酪氨酸的食物，如鸡肉、瘦牛肉、兔肉等，以全面摄取生成黑发的营养素。含铁多的食物有动物肝脏、蛋类、黑木耳、海带、大豆、芝麻酱等；含铜多的食物有动物肝脏、肾、虾蟹类、硬果类、杏铺干和干豆类等，要适量食用。

中医调理方面，专家建议以补充肝肾气血的药食为主。比如芝麻素来被认为是滋补强身、延年益寿的佳品。中医认为，芝麻有补血、润肠、养发等功效，能补益肝肾，肾功能增强后，就能畅顺供养血液，改善发质。所以，可选用黑芝麻碾成粉，用热开水搅拌成糊状食用；何首乌可养血、补肝肾、乌须发、强筋骨，主治血虚头昏目眩、肝肾阴虚之腰膝酸软、须发早白等。而生地可助强心养肾。如果将何首乌和生地冲泡成茶饮用，则有助于补足身体不足的肾气，使气血循环更佳，达到养发护发的效果。