原话出自《孟子·尽心章句上》：“古之人，得志泽加于民；不得志，修身见于世。穷则独善其身，达则兼善天下。”孟子作为儒家思想的集大成者，结合孟子周游列国的生平经历以及他的主张，我并不认为他在这里有融合道家思想的精神。道家主张无为而治，追求精神的自由，我认为道学家们不论是穷还是达都会是一种平和无为的心态，不存在“善其身”亦或是“济天下”的可能。孟子的“性善论”以及在孔子教育思想基础上继续提出的教育理论都是修身哲学，而他在继承孔子的德治思想上再提出了“仁政”主张，他说“民为贵，社稷次之，君为轻。”这则是孟子的兼济思想的体现。“穷则独善其身，达则兼济天下”这句话也同样适用于儒学创始人孔子的处世哲学，孔子与孟子一样周游列国传播儒学，传播儒家思想，不得志时便通过提高自己的修养，丰富学识来使自己“见于世”，得志之时就向统治者提出自己的“德治”主张使天下处于“仁”，从而达到兼济天下的效果。

初唐最杰出的文学家陈子昂，他在文学理论和创作方面都推动了唐代的诗文革新，他的思想虽然比较复杂，但儒家“达兼济天下，穷独善其时”仍是他思想的主导。陈子昂在《祭韦府君文》中：“有经世之心，怀轨物之量，甘心苦节，风雨不改，尝欲穷则独善其身，达则兼济善天下。”其政治主张“措刑”、“知贤”、“招谏”、“息兵”等都体现了儒家的兼济思想；其诗歌代表作《感遇》三十八首、《登幽州台歌》深刻反映了社会现实，揭露初唐社会弊端，同样是表达了其兼济思想。

我国的伟大现实主义诗人杜甫，一生潦倒不堪，仕途不济，却心系天下苍生，从杜甫的诗如“三吏、三别”、《茅屋为秋风所破歌》“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜。”我们可以从中体会到杜甫为苍生的情怀与兼济天下的深切愿望。白居易是继杜甫之后的又一位伟大的现实主义诗人，在《与元九书》中，白居易向元稹与世人表达自己的志向时这样说：“微之，古人云：‘穷则独善其身，达则兼济天下。’仆虽不肖，常师此语。”白居易作为一个现实主义的诗人，他有着诗人的政治自觉，用文章反应社会现实，尽管在仕途中得罪了许多权贵，但他的一生处世行事，都以此为准则。他主张诗歌要补察时政，泄导人情，并说自己写“讽谕诗”是为了表达“兼济之志”，目的是“惟歌生民病，愿得天子知”，他早年的《策林》和讽喻诗集中体现了白居易早年发扬儒家推己及人，爱民仁政，兼济天下的积极思想。自贬谪江州后他就改写“闲适诗”，远离政治中心的党争祸乱，转向以独善其身、明哲保身的“独善齐身”的处世哲学。在这之后，他便与自己发生了矛盾，尽管他践行“志在兼济，行在独善”的人生观，诗中既有兼济，也有独善。但是白居易的独善也并不是真正意义上的独善，他在远身避害的同时还拿着国家给的俸禄，他的“独善”是建立在国家供养之上的。

到了宋朝，文人渐渐将“独善其身”与“兼济天下”的处世哲学融合达到了统一，独善和兼济并非处于对立面，这是可以同时达到的目的。北宋文学家苏轼，作为豪放派诗歌的代表作家，他是一位旷达文人；作为一名政治家，他身上有儒家士大夫特有的为天下人格。在苏轼身上我们能看到强烈的济世思想，尽管也受到贬谪，但他一直保持着“一蓑烟雨任平生”的旷达精神与独立自救的人格，真正做到了“独善”与“兼济”的统一。苏轼通过自身的影响，扎根于黄州百姓之中，在推动黄州的经济文化教育的发展上做了非常大的贡献。王国宪《重修儋州志叙》中指出：“北宋苏文公来琼，居儋四年，以诗书礼教转化其风俗，教化其人心，听书声之琅琅，弦歌四起。”由此可看出苏轼在利用自己所能达到的影响全力“济天下”，所以后人对其评价之高喜爱之甚是有充分理由的。

孔子的独善也可以这样来理解，他先是周游列国，后来发现自己的思想得不到统治者的支持，便回到家乡办学，用自己的德行与智慧来影响世人，这便是最高境界的“独善”。当自己无法在政权层面有所影响有所作为的时候，便通过修身扩大在道德方面的影响，来完善自我，影响他人。就如同不为五斗米折腰的陶渊明，尽管他已经没有当官，隐居田园，但他不苟且于现实的精神，不与黑暗同流合污的道德光辉影响了众多后人。现代伟大文学家思想家鲁迅也是如此，尽管“不得志”，但他通过写文的方式，唤醒了麻木的中国人，用自己所能达到的方式影响众人，从而“兼济天下”。