王畅字叔茂.少时以清廉朴实著称,不与他人结交.起初被举为孝廉,以有病为由不接受.大将军梁商特地征召举为茂才,四次迁升至尚书令,出为齐相.后又被征拜为司隶校尉,转渔阳太守.所在之处都以严明著称.因事被免官.当时政事多由尚书处理,桓帝特诏三公,命他们挑选有功劳和有才能之人.太尉陈蕃推荐王畅清明公正,有不可侵犯的本色,因此重又担任尚书.

不久又拜为南阳太守.前几任太守惧怕帝乡贵戚,因此多不称职.王畅对此十分痛恨,到任后奋起威猛,那些豪强有罪行的,没有不被追查揭露的.正赶上大赦,事情因此作罢.王畅追悔此事,重新制定法令,各个贪脏二千万以上而不自首的,没收全部财物；如果隐藏脏物,便要派吏掘屋伐树,填井平灶,豪门大户颇为震动.功曹张敞上书劝谏说：“五教在宽容,已经写在在经典之中.商汤去网三面,八方归顺.武王进入殷都,先除去炮烙之刑.高祖以秦为鉴,只定三章之法.孝文皇帝被缇萦感动,去除肉刑.卓茂、文翁、召父等人,都痛恨严刑苛法,极力崇尚温和宽厚.仁贤之政,流传后世.明哲之君,鱼网可漏吞舟之鱼,然后日月星三光照耀于上,人物喜悦于下.说起来很远,但其效应很近.掘屋伐树,将十分严酷猛烈,虽然是要惩恶,却难以远闻.以明府上智之才,日月之明,施仁惠之政,则海内改观,确实如同折一树枝般容易,并无挟山之难.郡为旧都侯甸之国,园庙出于章陵,光烈皇后，和帝阴后，邓后都生自新野,士女沾染教化,百姓敬仰风流,自中兴以来,功臣将相,世代隆盛.我以为急于用刑罚,不如施恩于民；不停地追查犯人,不如礼贤下士.舜推举皋陶,不仁之人便远远离开.随会执政,晋盗逃往秦.虞、芮入境,谦让之心自生.教化在于德,不在于用刑.”王畅完全接受张敞的劝谏,改为祟尚宽和政治,简省刑罚,于是教化得以施行.

郡中豪族多以奢侈相攀比,王畅常常用布衣皮褥,乘坐破旧车马,以此纠正其弊端.同郡刘表当时年十七,跟从王畅学习.他进谏说：“奢侈但不超过上司,俭朴不逼迫下等,遵道行礼,贵在可与不可之间.蘧伯玉以独为君子为耻.府君不迎合孔子之明训,而仰慕伯夷、叔齐的小操行,恐怕是想以自己皎洁之身在世人面前显贵吧。”王畅说：“昔日公仪休在鲁,拔除园中葵,赶走织妇；孙叔敖做楚相,他的孩子披着毛皮砍柴.因俭约而有过失的很少.听到伯夷之风尚的,贪婪者变得廉洁,懦夫有了立志自强.虽然我德行不高,但也仰慕先人的遗风.”

后来征为长乐卫尉。建宁元年，升司空，才几个月，因水灾被免官。第二年，死在家里。