酵母菌是一些单细胞真菌。是一种肉眼看不见的微小的单细胞微生物，能将糖发酵成酒精和二氧化碳。酵母菌广泛分布于整个自然界，是一种典型的兼性厌氧微生物。在有氧和无氧条件下，都能够存活，是一种天然发酵剂。主要生长在偏酸性潮湿的含糖环境中。

       酵母菌的功用之一就是发酵，人们很早就开始将酵母菌应用于食品生产中。在馒头，面包制作中，酵母发酵产生大量二氧化碳，使面团膨胀，形成松软的组织。

       酵母是一种可食用的丰富的单细胞微生物，除了包含蛋白质，碳水化合物，脂类以外，还富含多种维生素，矿物质和酶。因此，馒头，面包中所含的营养成分比不发面的大饼，面条要高出3-4倍，蛋白质增加近2倍。酸奶，酸菜，豆豉，腐乳都是发酵的制品。

       在酿造工业上，利用啤酒酵母生产啤酒，白酒和酒精。利用葡萄酒酵母用来酿造葡萄酒和果酒，也用于啤酒和白酒酿造。酱油，酱和醋的酿造也需要用酵母发酵。