如果物体的物理性质和取向密切相关，不同取向测量的结果不同，就称为各向异性，如木材，晶体等都显示各向异性。

       人类对物体的各向异性认识，有悠久的历史。从猿进化到人，‘有巢氏’用木筑巢于树上，以防野兽伤害。以后建筑房屋也用树木构架。木工成为最原始的工种。人们发现木材在纵向和横向上物理性质是不同的。

       人们发现，伐倒的木材，经过一段时间的干燥，从含水饱和态到无水，木材会发生收缩，沿树干方向（顺纹）干缩为0，1-0，3%，横纹径向干缩为3，66%，弦向干缩最大，竟达9，63%。木材体积干缩为13，8%。因此当木材纹理不直不匀，表面和内部水分蒸发速度不一致，各部分干缩程度不同时，就出现弯曲，扭转等不规则变形，干缩不匀就会出现裂缝。

       木材的各向异性还表现在抗拉抗压强度上，木材沿树干方向之强度较垂直于树干的横向大得多。这是由于木材纤维纵向连接最强，故顺纹抗拉强度最高。木材顺纹受压，每个细胞都好像一根管柱，压力大到一定程度，细胞壁内翘曲，然后破坏。故顺纹抗压强度比顺纹抗拉强度强度小。

       横纹受压，管形细胞容易压扁，所以抗压强度仅为顺纹抗压强度的1/8左右。弯曲强度介于抗拉抗压之间。

       木材热导率也显示各向异性，其纵向热导率为0.38瓦/米度，横向热导率为0，14-0，17瓦/米度。

       后来人们注意到 晶体的各向异性，即沿晶体的不同方向，原子排列的周期性和疏密程度不尽相同，由此导致晶体在不同方向的物理性质也不同。

       晶体的各向异性具体表现在晶体不同方向上的弹性模量，硬度，断裂强度，屈服强度，热膨胀系数，导热性，电阻率，电位移矢量，电极化强度，磁化率和折射率等都是不同的。