我国早在公元前11世纪的殷商时代，就对电和磁，有了初步认识，在甲骨文中就有了电和磁的文字。人们对电和磁的相似性的等同记载，始于东汉初年王充的《论衡，乱龙篇》，他写道：“顿牟掇芥，磁石引针。”这是说，摩擦带电的海龟壳可以拾取像芥末一类有机物，而磁石可以吸引铁制作的金属针。

      西晋张华在《博物志》中记载：“今人梳头，脱着衣时，有随梳，解结有光者，亦有咤声。”即是说，人们在梳头和脱衣服时，头发会随木梳竖起，解衣服扣子会发光，并有微弱响声。

      这都是摩擦起电的原初描述。所谓摩擦起电就是用摩擦的方法使两个物体带电的方法。两个不同物体相互摩擦后，一种物体带正电，另一种物体带负电。摩擦起电的实质是电荷的转移。当时因不了解电的本质，认为电是附着在物体上，因而把它称为电荷。

      我们知道，物质由原子核和外围电子组成的中性物体。在两个不同物体摩擦时，因为不同物体的原子核束缚核外电子的本领不同，所以其中必定有一个物体失去一些电子，另一个物体得到多余的电子。结果两个物体有了不同的带电特性。如用玻璃棒跟丝绸摩擦，玻璃棒的一些电子转移到丝绸上，玻璃棒失去电子而带正电，丝绸因得到电子而带着等量的负电。用橡胶棒和毛皮摩擦，毛皮的一些电子转移到橡胶棒上，毛皮带正电，橡胶棒带等量的负电。因为这种转移的电荷不流动，被称为静电。
       静电在我们日常生活中普遍存在，在秋冬干燥季节，晚上脱衣服睡觉时，黑暗中常听到噼叭的声响，而且伴有蓝光，有时拉门把手，开水龙头，都会触电。这是由于人体活动时，皮肤与衣服之间，衣服与衣服之间互相摩擦，便会产生静电。并在人体内积存起来，由于空气干燥，地板绝缘，人体静电不宜释放的结果。

       人们利用静电可以吸附微小物体，制成静电除尘器，用于纺织行业除尘，从而保护工人健康，免得吸肺。利用摩擦起电，可以制作静电加速器等。