我国是世界上最早认识和记录物质发光的国家，远在2500年前的墨子就记录了“和氏之壁，隋侯之珠，此诸侯之良宝也。”隋珠后来称为夜明珠。稍后，尹文子更详细记载了夜明珠的发现过程。这是材料发光的最早记载。

     汉朝王逸记载“神光兮潁潁，鬼火兮荧荧。”这里所说的神光和鬼火，就是磷光，就是磷化氢的自燃发光。宋朝梅尧臣先后写了《鬼火赋》和《鬼火后赋》。在《鬼火赋》中写道：“尝闻巨浸之涯，百物皆能发光而吐辉。”即是说，发光是一个很普遍的现象。这个认识比欧洲早成百上千年。这是化学发光的最早记载。

     材料发光是物质内部以某种方式吸收能量，再将它转换成光辐射的过程，将受外界激发而发光的固体称为发光材料。发光材料发光过程多种多样，主要有：光致发光；阴极射线引起的发光；电致发光；热释发光；光释发光；辐射发光等。

     光致发光，就是物体依赖外界光源照射，从而获得能量，产生激发，导致发光的现象。它大致经过吸收，能量传递及光发射三个主要阶段。光的吸收及发射都发生于能级之间的跃迁，都经过激发态。而能量传递则是由于激发态的运动。紫外辐射，可见光及红外辐射均可引起光致发光，包括荧光和磷光。

     阴极射线引起的发光，即电子束激发发光材料引起的发光，电子束的电子能量通常在几千至几万电子伏特，入射到发光材料中，产生大量次级电子，离化和激发发光中心，产生发光。主要用于雷达，电视，示波器等方面。

     电致发光，又可称为电场发光。是通过加在两电极间电压产生电场，被电场激发的电子撞击发光中心，而导致电子在能级间跃迁，变化，复合引起发光的物理现象。电致发光材料包括掺杂铜和银的硫化锌。

      热释发光，发光体中以某种方式激发后，在激发体的陷阱中储存了能量，然后加热发光体，使它以光的形式把能量再释放出来的发光现象。

      光释发光，发光体中本来以某种方式被激发，并储存下的能量，又被长波长作用后，以可见光形式释放出来的发光现象。在红外线作用下释光现象称为红外释光。

      辐射发光，是由α，β，γ及x射线激发物体引起的发光，α射线是带正电（氦核）的粒子束，而β射线是电子流，γ射线和x射线是电磁辐射，都是光子流。不过它比可见光，紫外线的光子能量大得多，辐射发光又可称为高能粒子引起的发光。

     发光材料主要为稀土元素化合物和半导体物质，早期人们把不溶于水的固体氧化物称为土，如将氧化铝称为陶土，氧化钙称为碱土，稀土元素一般从氧化物状态分离出来的，当时比较稀少，因此得名稀土。它可制成各种荧光体。半导体通常存在缺陷和能量陷阱，其导电性对热和光敏感，可制成各种释光元件。近来又大力开发有机材料发光物质。