发动机是一种能够把其他形式的能转化为机械能的机器。包括内燃机，外燃机，电动机等。外燃机，就是说它的燃料在发动机外部燃烧，将燃烧的热能转化成动能。蒸汽机就是一种典型的外燃机。

     内燃机是它的燃料在其内部燃烧，常见的汽油机，柴油机是典型的内燃机。火箭发动机和飞机上装配的喷气式发动机也属于内燃机。火箭发动机是喷气发动机的一种，它自带推进剂，不依赖外界空气的喷气发动机。它将推进剂变成高速射流，利用反作用原理而产生推力。火箭发动机可用于航天器的推进，也可用于导弹等大气层内的飞行。

     火箭发动机靠排除高温高速燃气来获得推力，固体或液体推进剂（由氧化剂和燃料组成）在燃烧室中高压(10-200巴，1巴=100000帕）燃烧产生燃气。 液体火箭通过泵或者高压气体使氧化剂和燃料分别进入燃烧室，两种推进剂成分在燃烧室混合并燃烧。而固体火箭的推进剂要事先混合好，放入燃烧室。

     在推进剂燃烧时，燃烧室需承受2500-3500度的高温和10的二次方到二乘10的七次方帕的高压。所以燃烧室需用高强度合金钢，钛合金或复合材料制造。并在推进剂与燃烧内壁间装备隔离衬。

    火箭发动机燃料要求燃料体积小，重量轻，发热量大，并产生巨大的推动力。另外，燃料还要容易控制，作用时间较长。固体燃料如无烟火药，虽然优点很多，但作用时间短，推力也不大。而液体燃料如酒精，煤油，偏二甲肼，液态氢等作为燃烧剂，液态氧，四氧化二氮作为氧化剂帮助燃烧。则具有上述优点，所以现今火箭大多数都采用液体燃料。

   固体火箭燃料有双基推进剂，本身包含燃烧剂和氧化剂，如硝化纤维素，硝化棉，丙三醇三硝酸酯，外加助溶剂，增塑剂，化学安定剂，燃烧稳定剂，燃烧调速剂等。复合推进剂，氧化剂为过氯酸胺，过氯酸钾，硝酸铵等，燃烧剂为金属铝粉。外加粘结剂聚氯乙烯，聚氨酯，聚丁二烯，固化剂，增塑剂等。固体推进剂在燃烧过程中，通常会产生有害物质，如氯化氢，或氧化铝等。

    近来美国研究出新型固体火箭燃料，它是在固体石蜡基础上研制的。燃烧后只形成水和二氧化碳。含石蜡燃料剂的优点是燃烧产物无害，燃料运输无需特殊安全措施，火箭添加燃料过程简便，燃料燃烧强度比其他固体燃料高3倍.液体氧化剂通过蒸发进入燃烧室。