18世纪是爆发在法国，在文艺复兴运动的推动下，自然科学取得很大进展，天主教的说辞被科学知识点破，人们有了更多的自信。欧洲人们思想解放，要求摆脱专制统治和天主教会压迫的愿望十分的强烈，掀起了一场空前的思想解放运动，历史上称为启蒙运动。启蒙文学是就是指18世纪欧洲启蒙运动时期的盛行的文学。因为启蒙文学并没有独立的文学纲领，所以并不是像浪漫主义文学或自然主义文学一样的严格意义上的文学流派。启蒙文学范畴包括英国资产阶级革命主义后发生启蒙运动时期的文学，代表作家有笛福、亨利.菲尔丁、乔纳森.斯威夫特；18世纪二十年代开始在法国启蒙运动时期、法国大革命之前盛行的文学，代表作家有伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗等；德国狂飙突进运动时期的文学也是启蒙文学，代表作家有莱辛、席勒、歌德等；俄国18世纪六七十年代发生于英、法的启蒙思想也影响了俄国群众，催生俄国思想界启蒙运动学派，当时的代表作家有冯维辛、拉吉舍夫等等。这就是启蒙文学在各国的概况。启蒙运动虽然在当时欧洲各国的发展各具特色，但是各国思想家、文学家的文艺思想、审美观念和创作取向仍然具有一定的相似性或者一致性，这也就可以概括成启蒙文学的特点。

启蒙文学最显著的特征就是具有鲜明的批判性。启蒙作家都是思想家、社会活动家、都在作品中都表明了鲜明的政治倾向。他们在作品中以启蒙思想为武器，猛烈的抨击教会，批判封建专制及其政治、司法制度、教育制度、封建伦理道德观念，宣传自由、平等、博爱的思想观念，描绘了启蒙思想家想象中的理性王国。

启蒙文学还富有哲理色彩。启蒙思想家们常常会将自己的哲学思想、政治观念、对社会人生的深入的思考和分析融入在作品中，带有说教的色彩和哲理色彩。有对平民的歌颂，也有对僧侣贵族的嘲讽数落，表现了平民精神。启蒙文学中也是多为具有政论色彩和说教色彩的作品居多。

在文学风格，艺术特色上，启蒙文学有着真实自然的特点。启蒙作家们遵循法国启蒙思想家狄德罗提出的“创作要真实自然”这一主张，相信文学艺术的美是来源于自然，来自于生活。因而他们要求艺术要真实地反映自然和生活，深刻地反映社会现实中存在的种种矛盾斗争，要真实地再现社会各个阶层形形色色的人物的形象和他们的所思所想、情感经历。

在文学体裁上，启蒙运动中创造了许多新的文学体裁。启蒙运动就是为了反封建反专制，自然启蒙思想家也不愿用旧的文学样式来传达新的思想。为了更好的宣传启蒙思想，作家们摒弃古典主义的清规戒律，摆脱古典主义文学的条条框框的限制，创造了许多的新的文学体裁文学样式。如打破传统戏剧模式的正剧、富含哲理的哲理小说、样式新颖的书信体小说、对话体小说、教条小说等等。

正是由于启蒙文学将十八世纪哲学方面、政治方面、思想观念方面的建树都进行了总结和概括，并将之巧妙的结合。因而启蒙文学无论在思想的深度上，还是在体裁的广度上都达到了前所未有的高度。为19世纪欧洲文学的空前繁荣打下良好基础。