清朝晚期的上海是个非常特别的地方，作为主要的外贸港口，来自欧美的商业文化大举入侵，而旧有的传统观念又不肯放弃阵地，一个城市成了两种思想的战场，走得太快的人，难免成了战斗的武器和炮灰。
   

清晚期流行吸大烟，大烟馆成了和饭馆一样的寻常去处，上海也开了不少。1870年代，上海有大小烟馆几千家，行业发达，竞争当然也激烈。为了招揽顾客，有些烟馆就想出主意，雇佣年轻女子为跑堂的，为烟客递烟送茶，人称“女堂倌”。女堂倌虽没多漂亮，但热情泼辣，颇吸引不少嗜烟者，到后来，连原本不吸烟的人，也因贪恋女堂倌的姿色，到烟馆消磨余暇，与女堂倌调笑取乐，临走还给不少小费。于是其他烟馆纷纷效仿，争用女堂倌。1872年的《申报》报道称：“上海之洋泾浜开张烟馆者，所用走堂皆系少年妇女，容色仅中人，而妆饰妖丽，勾引游人往来如织。托业虽非倚门然行为较之倚门者为尤甚”。
   

烟馆发达了，社会惊诧了。1870年代还是个奉行“男女授受不亲”的年代，在别的地方，女人抛头露面尚且不被许可，何况在公共场合男女互相调笑。民间人士纷纷投书报刊，对此大加指责，都表示烟馆雇佣女堂倌是导淫宣淫，有害风化，并且会引导其他茶馆、酒楼闻风而起，纷纷效尤，淫邪之事将蔓延无止，因此呼吁官府查禁取缔。有些文章写得相当激愤，呼吁正人高士们“转邪为正，迷局扫清，共深驱逐之”。
   

不仅社会舆论要求查禁女堂倌的呼声日益高涨，商界也发生联合抵制，1872年底，在沪丝茶、绸绉、洋货、钱业等商帮联合发出“公秉请禁烟馆女堂倌”，并投书申报《论女堂烟馆亟宜禁止事》，痛陈女堂烟馆的危害，说女堂烟馆吸引商家店伙，导致多有店伙亏空卷逃事件发生；女堂烟馆还导致其他消闲行业顾客减少，收入下降。联合公秉还批评了上海地方政府的不作为，说就女堂倌事已提过多次，但官方一直消极迁延。
   

其实官方也早对女堂烟馆看不顺眼，但只是碍于在沪西方人的阻碍，不好下手而已。在申报刊出此文后两天，法租界某烟馆女堂倌周小大男扮女装，徜徉街市，被巡捕拿获。有舆论支持，又有了送上门来的借口，道县官员正好拿此案开刀。周小大被掌责六百，枷号游街示众。同一日，法租界巡捕房令各烟馆将女堂倌一律辞歇，改用男跑堂，上海道宪也照会英、美、法各领事，会同查禁各租界内女堂倌，正式发布查禁告示。
   

官方寻到了好借口，又得到了租界各方的认可，查禁势不可当。一时间烟馆纷纷将女堂倌辞退，有烟馆主不满管制，纠集同业找官府理论，还被收禁外监，这下更没人敢抵抗了，一个多月内，烟馆内的女堂倌就销声匿迹。而被当做“出头鸟”打了的周小大，因受羞辱过甚，一度自杀，幸被抢救及时，没有死成。
   

上海当局对女堂倌一事真是雷霆万钧，几年后有些烟馆以为风声过去，曾重雇女堂倌，但凡被发现的，就都被带枷游街。禁了女堂倌，世风是否变好呢？甭说别的行业了，就是烟馆之中，也始终没断了男女混杂。从女堂倌还在的时候开始，烟馆中就有许多女烟客，她们与男烟客“携手而来，并肩而卧”，“双枕同眠，一灯对吸”，这比女堂倌之端茶递水嬉笑几句，可是要走得远多了，也“有伤风化”多了。同样也有舆论批判女烟客的行为“放浪诲淫”，主张官府查禁，但官府一直置若罔闻。归根究底，女烟客多来自有头有脸的人家，这，谁管得起啊？！