衡量宣德炉优劣，主要从铜质、工艺和纹饰三个方面来衡量。

首先，考量一下铜质。

据史记载，宣德炉所用之铜是从暹逻国而来，经12炼后共31650斤，添加了黄金640斤，白银2880斤者，制作了3000余件器物。

这个记载值得怀疑，因为按上述数据计算，所制作的3000余件宣德炉，平均每件重11.72斤，每件含铜89.999%计10.55斤，含金1.8%计2.1两，含银8.1%计9.6两。

首先炉重11.72斤，显然属大炉、重炉，而现在大家看到的各朝宣德炉大都重量在1斤多。其次按上述计算这些炉中金银含量相当高，用现代技术可以轻而易举的测定出来。作为反证的是国外博物馆曾对他们所得的宣德炉进行过成份分析，得到的结论是不含金银。

因此我得出的结论是古籍有夸大之嫌，所谓风磨铜、精铜、洋铜也是现在我们无法了解其确切含义的名称而已，没有实际意义。有实际意义的是我们常看到的宣德炉有紫铜、黄铜、白铜几种。

紫铜即赤铜，即红铜，也就是纯铜或含杂质相当低的铜。制作宣德炉的十二炼之铜极有可能就是紫铜。

白铜即铜镍合金，我国东晋时已入文献记载，并在明代大量运销国外，因此作为制作宣德炉的原料有极大的可能性。

相对来说黄铜的使用比较晚，我国最早用黄铜铸钱开始于明嘉靖年间。因此，宣德年间的宣德炉不可能是黄铜制作的。

现在我们可以得出结论：明代宣德炉基本上是紫铜和白铜制作的，黄铜材质的宣德炉基本上是清或清以后的制作的。凡紫铜或白铜所铸铜器有一个特点，就是沙眼较少，黄铜则沙眼较多，且同体积的情况下分量也较轻。

现代仿品中各种佛像使用黄铜的比较多，浇铸香炉的也有使用紫铜的，但现代的紫铜皆是电解铜，呈色暗红，与古代所炼之紫铜相比更纯，颜色也更深。

再来看看宣德炉的工艺和纹饰。

我可以大胆地说一个观点，明宣德后即明中期、晚期和清代制作的宣德炉质量比早期的要好，这一点可以从现在大量留存的宣德炉中得到印证。

请看一个现藏台湾故宫博物馆的被认为很有可能是真正的宣德炉：

鬲式铜炉，桥形双耳，三款足。器表呈茶褐色，暗灑金斑。器底铸“大明宣德年集”三行六字阳文楷款。此炉从图片上看，炉身不厚，底子不够平整。

再看一个台湾故宫藏清代宣德炉：

形仿自宣德铜炉，通体罩施古铜釉彩，釉质明亮，呈色金褐。乾隆官窑仿古，无论釉色与器形皆十分相似于被临仿的对象。尤其是釉面以点绘方式涂抹的釉斑，特別能够呈现古铜生锈，锈斑因局部氧化而产生色彩斑斓的现象。

这两个炉就铜底子和加工工艺来看，清代的更精致，当然你也可以认为明代的更古朴。

通过对玉器、瓷器观察，明代与清代的纹饰上有相当大的差别，因此许多宣德炉从纹饰上我们可以比较容易的分清明、清。

清朝推翻后，民国仿制的宣德炉除了少数大家，应该说不管是铜质还是工艺都比不上清代。至于现代仿那漏洞就更多了。

所以我认为在选购宣德炉时务必重视其材质和工艺。只要是好的材质，好的工艺，老旧的包浆，那么最起码是清代的产品。这几年在拍卖行中拍得高价的大都是清代制作的宣德炉。