世系由母系确定，是远古婚姻关系的产物。早在新石器时代前期，就出现以母系的血亲维系的母系氏族群体。

浙江余姚的河姆渡文化、河南的前仰韶文化、西安的半坡文化以及红山文化都是母系血亲社会的代表。

郑樵在《通志·氏族略》中说，直到三代以后，姓之字多从“女”，比如姬、姜、嬴、姒、妫、姞、妘、蜩、始、嫪。其实，在汉代，仍然遗存承认女系这一古老的文化现象。比如，汉景帝长子刘荣因母为栗姬，于是被称为“栗太子”。汉武帝子刘据立为太子，因其生母为卫皇后卫子夫，又被称为“卫太子”。刘据的儿子刘进，因生母为史良娣，所以又称他“史皇孙”。平阳公主随母姓，号“孙公主”。汉灵帝的儿子刘协．就是后来的汉献帝，因为由董太后亲自抚养，称“董侯”。淮南国太子有称为“蓼太子”者，据说“蓼”也是“外家姓”。

这一现象也不仅出现于皇族。高祖功臣夏侯婴的曾孙夏侯颇娶了被称为“孙公主”的平阳公主，以致后世子孙竟然改姓为孙。姓氏从母，作为古风的遗存，在文明程度较为落后的民族习俗中就有所保留，匈奴人的风俗，据说贵族都从母姓。而汉代上层社会也可以看到同样的现象，着实令人惊异。

汉代还有妇女封侯，拥有爵位和封邑的情形。比如，汉高祖刘邦封兄伯妻为阴安侯。吕后当政，封萧何夫人为酆侯，樊哙妻吕錾为临光侯。汉文帝时期，赐诸侯王女邑各二干户。汉武帝也曾经尊王皇后母臧儿为平原君，王皇后前夫金氏女为脩成君，赐以汤淋邑，汉宣帝赐外祖母号为博平君，以博平、蠡吾两县户万一千为汤沐邑。王莽母赐号为功显君。王莽又曾建议封王太后的姊妹王君侠为广恩君，王君力为广惠君，王君弟为广施君，皆食汤林邑。汉光武帝刘秀的儿子刘疆因无子，三个女儿都被封为“小国侯”，刘疆于是终生感激。两汉史籍记载女子封侯封君的事，达三十多人。

汉武帝是武功卓越的帝王，卫青以皇后卫子夫同母弟的身份被任命为大将军，霍去病以卫子夫姊子的身份被任命为骠骑将军，李广利以汉武帝所宠幸李夫人兄的身份被任命为贰师将军。汉武帝时代的三位名将都由女宠的亲戚擢升，也反映出汉代女性对政治生活的重要影响。

汉代贵族妇女在婚姻关系和家庭生括中占有较高的地位，也留有较为显著的社会历史痕迹。

《汉书·王吉传》记载，汉宣帝时，王吉曾经上疏评论政治得失，谈到“汉家列侯尚公主，诸侯国则国人承翁主”的情形，他说：“使男事女，夫诎于妇，逆阴阳之位，故多女乱。”将所谓“女乱”作为政治生活中女子专权现象的原因，归结为社会生活受女子尊贵现象的影响。

“使男事女，夫诎于妇”的情形民间也有。女性社会地位较高，甚至成为某些地区的一种民俗特征。《汉书·地理志下》有关陈国(河南淮阳附近)的地方风习，就有“妇人尊贵”的记述。

吕后专政，其实是汉代重女权最为显著的史例。

明代史学家张燧著《千百年眼》一书，作纵横千百年的历史评论。这部书的卷四有“汉高祖尊母不尊父”条，说汉高祖刘邦即皇帝位后，先封吕雉为皇后，封子为皇太子，又追封其母曰昭灵夫人，而他的父亲太公却遗而不封，令人不可理解。约两年以后，刘邦相继封刘贾、刘喜、刘交、刘肥为王，丞相萧何以下大小功臣也都已受封，而太公的封号仍未予考虑，群臣也没有一人私言，为什么?张燧由此感叹道：刘邦做天子已七年，而太公却仍然只是一个平头百姓，两者的差别实在太大了!

张燧认为刘邦先封其母却遗忘其父大有可惊异之处，却没有讲明个中原因。

其实，汉代重女权，“尊母不尊父”这一现象，使妇女有较高的社会地位，能够发挥较大的社会影响。