崇祯十六年（1643 ）四月，清兵虏掠山东，退兵时经过京城近郊，崇祯帝异常不安。当时，懂点军事的大学士吴甡已接受了抵抗李自成农民军的任务，朝中高官无人可派，身为首辅的周延儒迫不得已，只好自动请求督师去防御清兵。崇祯帝很高兴，亲自书写手令，并给予重赏。

周延儒到了通州，不敢出战，每日与幕僚饮酒作乐，却一个劲地谎写奏章报捷。奏一回捷，受一回赏。后来侦察到清兵已离境，立即上章说是击退了敌人，要求兵部给将士们议功行赏。

回朝之后，周延儒被崇祯帝当成盖世功臣，又给了种种赏赐。然而，没有几天，就有人揭发了他在通州的所作所为。崇祯大怒。周延儒消息很灵通，赶快上书请罪，并自请戍边。朝中也有人帮他说话。这次，崇祯以为他是一时之过，念他过去的“功劳”，并没有怎么处分他，只让他辞职回乡，还拨给路费。

周延儒走后，他的政敌纷纷揭发他原来的种种罪行：贪赃枉法、勾结内侍、泄露机密、卖官鬻爵等等。崇祯帝这才认识了周延儒其人，真正怒不可遏了。下令削去周的一切职衔，逮入京师间罪。这期间，当然也有一帮周延儒的旧人，千方百计为他辩解，进行营救，但没有起作用。

周延儒被押解到半路，听说旧日的大学士同僚王应熊已被召入京，便停下来不肯走，指望王应熊能帮他说些好话。崇祯帝得知这一情况，王应熊到京后，没有起用便下令让他仍然回乡去了。周延儒无法，只得进京，被安置在正阳门外的古庙里待罪。他自己上书请求宽恕，崇祯帝根本不理睬。

一天半夜里，勒令自尽的圣旨下达了。周延儒从被窝里被拉起来听读圣旨。圣旨里先是历数其罪，至“姑念… … ”一句时，读旨的太监故意停下来。周延儒还以为有活命的希望，立即磕头如捣蒜，不断地称“圣恩！圣恩！”太监待他叩完头，又继续开读：“… … 着勒令自尽！”周延儒这才魂飞魄散，简直不能自持，爬起来满屋乱走，还想寻机逃跑。锦衣卫的负责人派两个士兵将他抓住，要他自尽。他拖延着不肯死。一直挨到天亮，锦衣卫的人才强行下手，将他勒死。

周延儒平生惯吃人参等高级补品，已经断气了，四肢还温润如生。锦衣卫的人怕他还会活过来，急忙取一只大钉钉进脑门里，方放心回去缴旨。

堂堂状元宰相，落到这步田地，真是“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”。

到了永历元年，也就是清顺治三年（1646 ) ，明末另一奸臣马士英降清后被杀（降清后被杀，此为《明史》记载，后人考证马士英并未投降。），有人给周、马二人作了一副对联：

周延儒，字玉绳，先赐玉后赐绳，绳系延儒颈，一同狐狗之毙；

马士英，号瑶草，家藏瑶腹藏草，草贯士英皮，遂作犬羊之鞹（音扩kuò）。

这副对联，巧用两人的字号，分别对两人进行讥评，颇带艺术性，也说明了人们对他们的痛恨。

材料来源：《 明史》《烈皇小识》 《 明季南略》

邓海春 作品

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