湘军将领中，既有像胡林翼这样的高官子弟、大地主，也有像曾国藩、左宗棠这样的小地主，还有像彭玉麟、罗泽南、鲍超、李成谋这样的来自赤贫家庭的书生或游民。彭、罗、鲍、李四位，发迹之前的经历不尽相同，但生活都比较困苦。他们从不名一文到官居极品的人生神话，对于我们后人来说，是极好的励志故事。
彭玉麟家的光景，本来是不错的。然而，彭玉麟父亲过世后，彭家一下子就跌入了赤贫的境地。亲邻的欺辱，使彭玉麟感到绝望，他被迫远走衡阳读书。就读石鼓书院期间，由于家庭没有稳定的收入，彭玉麟的生活相当凄惨，但彭玉麟并不因此自卑，而是以孔子弟子颜回为榜样，安贫乐道，努力学习。后来，彭玉麟又投入绿营军中充当书识（相当于文书），赚取微薄的薪水养家糊口。直到彭玉麟参与镇压李沅发起义后，彭玉麟家的光景才有了比较大的改观。
与彭玉麟家比起来，罗泽南家还要惨得多。1835年六月份，湘乡发生了比较的旱灾，粮食歉收，饥荒随之而至，传染病也开始流行起来。当时，罗泽南在长沙考试，没考上。当他徒步走回家中的时候，得知了一个惊人的噩耗，那就是他的第三个儿子已经因为传染病夭折了。这已经是罗泽南第三次面对这样的痛苦了，他之前的两个儿子也都没能存活下来。更为要紧的是，他的妻子，因为连续失去三个儿子，太过悲痛，哭瞎了眼睛，耳朵也聋了。罗泽南从长沙回来这一路上，都没有吃饭，饿得很。当他打开米仓准备拿米做饭的时候，才发现米仓早已经空空如也，家里早已经断炊几天了。
罗泽南发迹以前的穷困，于此可见一斑。和彭玉麟一样，罗泽南也没有向命运低头，虽然常常吃了上顿没下顿，但他依旧努力向道，最终赢得了包括曾国藩在内的许多大官的赞许，为他日后命运的转变奠定了基础。
和彭玉麟、罗泽南一样，鲍超年轻的时候，也颇为穷困。1849年，鲍超辞去体制内的工作，骑上一匹快马赶往湖南新宁，想要参与镇压李沅发起义，谋求发迹。然而，事与愿违。当他来到新宁的时候，李沅发起义已经被镇压下去了。此后，鲍超混迹于绿营军中，因伤回长沙。
这时候的鲍超，找不到工作，而囊中只剩下了几百钱。他绝望了，于是花光所有钱，买来鸡鸭鱼肉，准备和老婆一起，饱餐一顿，然后双双饮毒酒自杀。邻居看到这一场景后，焦急万分，赶紧叫来日后湘军的另一位名将黄翼升。黄翼升阻止了鲍超夫妇的轻生行动，然后痛骂鲍超说：“王侯将相宁有种乎！你相信我的话，就再去参军，不但死不了，还能富贵！”鲍超听从了黄翼升的劝说，没过几年，他和黄翼升都当上了大官，官居极品。
鲍超虽以陆战闻名，但最初是一位水师将领，隶属杨载福麾下。当时和他一起跟随的杨载福的，有许多日后的水师乃至中国近代海军的名将，其中有一位便是日后的长江水师提督李成谋。
李成谋未发迹的时候，家里很穷。他父亲去世了，家里连买口棺材的钱都没有。李成谋的舅舅实在看不下去了，借给李成谋几两银子，命李成谋兄弟三个去买副棺材葬父。李成谋和两个弟弟商量说：“这几两银子虽然可以买口好棺材，但不够款待那些帮我家办丧礼的乡亲们。不如这样，咱哥仨拿这钱去赌场博一把，要是赚了钱，就款待乡亲们，要是赔了，咱们自己葬父，不需旁人帮助。”
两个弟弟都叫好。哥仨就这样去了赌场，玩了整整一夜，把银子全输掉了。于是，三人找来芦苇，包裹好父亲的尸体，将之埋在黄牛墩。后来李成谋发迹了，大家都说是因为黄牛墩风水好的缘故。果真如此，那真是因祸得福了。
孟子说，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤。古往今来，凡是成大业者，都经历过艰难困苦的磨练。困难，总是会有的，就看我们怎么应对。应对正确，困难就将变成一笔无价人生财富。
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