1876年4月。随着大军出关日期的日益临近，天气也变得越来越暖和了，春天的足迹悄然来到了左宗棠所在的肃州大营。大营四周一片热闹祥和的气象。士兵们脱去了沉重的冬装，在长满青草的草地上紧锣密鼓地操练着。肃州周边的老百姓听说左宗棠为了方便指挥收复新疆之战，亲自驻扎战略前沿，都很兴奋，他们拿出了冬藏的沙枣、蜜瓜，前来犒劳将士们。

看到这一切，左宗棠的信心更足了。战士用命、百姓支持，胜利就有了可靠的保障。他坚信，只要他一声令下，数十万清军就会迅速完成收复新疆的历史重任。

然而，作为收复新疆一役最主要战将的刘锦棠，却并不像左宗棠那么乐观。作为统帅，左宗棠自然可以举重若轻，而作为战将的他，却不得不举轻若重。每当大战来临，他都非常注意士兵的状态。多年的战斗经验使他形成了这样的一种理念，那就是战前准备的任何疏忽，哪怕只是一点点，都有可能导致战斗的失败。

最近军队的一些情况令他感到担忧。他所统率的一万多军队，除了董福祥率领的少数回军外，都是湘军，士兵绝大部分来自湖南。这些人，习惯生活在山清水秀的江南，来到陕甘作战已经很不适应了，现在听说又要去比陕甘环境还要恶劣百倍，满是沙漠戈壁的新疆作战，都不太愿意，甚至有些畏惧。

作为收复新疆一役绝对主力的湘军尚且如此，其他部队就更加不要说了。金栓、张曜、董福祥等人的部队，全在看湘军行事。湘军勇猛向前，他们就紧追；湘军畏战，那他们也不敢向前。得知这些情况后，刘锦棠认为，必须想办法提升湘军的士气，否则全军萎靡，不能打胜仗。

这是关系到新疆作战能否胜利的大事情，刘锦棠不敢擅自做主，只得去请教左宗棠。刘锦棠走进左宗棠大营，略显焦急地对他说：“季帅，目前军队的情形有些令人担忧。湘军中有不少人畏惧去新疆打仗，而金顺、张曜、董福祥等部一向唯湘军马首是瞻，湘军畏战，他们也不敢向前。如果任由这种情绪蔓延下去，势必影响作战。当年，我军奉命北上剿捻，很多人不愿意，我叔叔大怒，当即诛杀了几个为首的，这才稳住军心。现在虽然可以用当年的老办法，但总是这样，难免会使士兵轻视我们，影响军令的畅通。所以，我有些踌躇。还请季帅拿个主意。”

左宗棠一听，也觉得这是一个大问题。思考了一会后，他想出了一个绝妙的应对办法，随即吩咐刘锦棠如此这般地去做。刘锦棠得了主意，心满意足地离开了左宗棠大营。

第二天，左宗棠坐着一顶八抬大轿，故意从董福祥军营旁路过。士兵们听说左宗棠来到，都围在两旁观看。突然，从人群中冲出一名老兵，直奔左宗棠所乘的大轿前，高声叫喊，左宗棠的随从亲兵怎么拉他也拉不动。左宗棠认为他是疯子，坐在轿中并不理睬他，并且示意抬轿的士兵赶紧前进。

抬轿的士兵刚要启动，那老兵说的一段话，令他们立即停止了脚步。那老兵朝着轿中的左宗棠大声喊道：“我是老统领派来的。老统领要打先锋，为国家收复新疆。但是现在，我们无衣无食，怎么跟随老统领打仗？请宫保大人发一个月满饷，大家吃饱喝足，才好跟随老统领去打新疆。”

老兵所说的老统领指的是刘锦棠的叔叔刘松山。刘锦棠现在所指挥的军队，其主要班底是刘松山搭建的。董福祥当年就是被刘松山降服的。刘松山此时虽已不在人世，但他在这支军队中，依旧拥有着至高无上的声望，仍被士兵们尊敬地称之为“老统领”，而刘锦棠则被称之为“少统领”。

当大家听到老统领英魂下凡，并且要带领他们去打新疆后，既敬畏，又感动，满腔热血顿时沸腾起来。

左宗棠见大家都被感动了，连忙命令在场的士兵对着天空顶礼膜拜，向刘松山致敬。

    那个老兵闹了一阵后，突然眼前一亮，清醒了过来。刘锦棠从他身上的号衣看出，他是董福祥的部下，于是下令他归队。

第二天，刘锦棠命下属将董福祥叫来，责备他说：“你是怎么带兵的，怎么连疯子也收留军中？”

董福祥丈二和尚摸不着头脑，满脸狐疑地说：“这人平时好好的。在营中已经五年，从来没有犯过什么过错。不知道怎么的，突然间就发疯了。”

刘锦棠道：“你去把他叫来，我要亲自问问他。”

董福祥得了命令，立马赶回营中，带着那位老兵来到刘锦棠营中。刘锦棠问他说：“你昨天是怎么回事？”

那老兵显得很害怕，战战兢兢地说：“我也不知道怎么回事。当时我只觉得有一阵冷风吹过，不知不觉间，老统领突然来到我的跟前。他命令我对宫保大人说那么一段话。后来我也不知道自己干了些什么。”

刘锦棠听罢，对着董福祥感叹道：“看来是我们亏待了士兵们，连我叔叔也看不过去了。应该给他们发一个月满饷，口粮标准应该定高一些，多置办些衣服。”

董福祥从刘锦棠大营回来后，发薪、发衣服、提高口粮标准的消息立马就传遍了整个军中。大家都觉得这是刘松山在天之灵照顾他们，故意下凡来提醒左宗棠和刘锦棠要善待士兵。在这种情绪的感召下，他们都认为，应该竭尽全力打赢新疆这一仗，完成老统领的心愿。

左宗棠见大家的情绪被充分调动了起来，非常高兴，立即命令全军设祭，致奠刘松山。士兵们满怀感情地烧化纸钱、车马、衣服，祭祀老统领。一时间，到处火光冲天。随着火光的升腾，军队的士气得到了极大的提升。

发生这件事后，各种流言开始在军中迅速传播，有人甚至说，老统领已经到了嘉峪关，正在催少统领制备寒衣万件，准备出关。这些流言一传十，十传百，越传越神乎，而听到的人大多深信不疑。

自此以后，湘军士气大振，部队中人人摩拳擦掌，个个奋勇争先，以前那种畏葸不前的风气彻底一扫而空了。左宗棠还煞有介事地将这件奇事告诉坐镇兰州、主管军需物资转运的刘典，并且说：“刘松山牺牲后，每次我军遇到大战，他都会托梦给他的部下。忠义之灵，就在我们的身边啊。”

其实，这一切都不过是左宗棠、刘锦棠和那个老兵联手演的一场戏而已。当时的中国社会，普遍盛行迷信思想。左宗棠正是利用了士兵们的这一点，找来那位老兵，共同演出了这么一场刘松山下凡的好戏。其目的很明显，就是要借刘松山的威望，鼓舞军队的士气，以便开展下一步的军事行动。士兵们，包括董福祥等将官，都被蒙在了鼓里，毫不知觉。