彭玉麟、杨载福二人虽然进了湘军，但曾国藩对两人能否带好湘军水师，尚存狐疑。于是，曾国藩把两人安插在他的弟弟曾国葆的陆师中，让两人实习一下。

    当时，湘军陆师已有十个营，曾国葆是其中的一个营官。曾国葆是曾国藩最小的弟弟，年纪虽小，但见识却丝毫不比几个哥哥差。从他力荐彭玉麟、杨载福这件事上，就可以看得出来。

    曾国葆经过几天的观察，觉得彭玉麟、杨载福都是大将之才，于是，他找到哥哥曾国藩，对他说：“雪琴（彭玉麟）、厚庵（杨载福），都可以独当一面。别说带一个营，就是带个三五千人，也不成问题，应该赶快放到水师部队中去历练！”

    曾国藩这才意识到，自己小看了彭玉麟、杨载福两人的才干。于是，他将两人提拔为营官，命他们招募一营士兵。很快，两营士兵就到位了。湘军水师里，终于有了湖南人的势力，这也是曾国藩喜闻乐见的。

    对于营官的任命，彭玉麟自然没意见，但杨载福心中，可就有些不满了。为什么不满呢？我们对比一下两人过往的经历，就可以窥见一二。在共同参与镇压李沅发起义之前，杨载福已是筸军中的下级军官，而彭玉麟只是军队中的文书而已。镇压李沅发起义后，两人都被授予蓝翎顶戴，奖赏相当。那个时候，杨载福就有一点心理不平衡，且有些看不起彭玉麟这些书生了。

    之后的三年，杨载福一直在军中，劳苦功高，并且在湘阴逼退了洪秀全的太平军主力，威震三湘。而彭玉麟呢？三年之中，除了在耒阳击溃了些许会党之外，别无其它功绩可以称述。而现在，曾国藩却再一次将他们，放在同等的地位上。这让杨载福觉得相当不公平，他不觉得彭玉麟这样的书生，能够带好水师。他企盼战争早日到来，好让他一显身手，将彭玉麟彻底比下去。

    对于杨载福的误解，彭玉麟看在眼里，但却没有记在心里。相反，他很倾佩杨载福，觉得他作战勇猛，又不贪钱，比一般的清军将领优秀的多，有很多地方值得自己学习。

   矛盾归矛盾，两人在这段时间内，都很好地完成了一个营官应该做到的一切。湘军水师中最精锐的两营部队，就这样诞生了。

    曾国藩在蒸水河边思考数日后，决定给皇帝上奏，寻求支持。咸丰三年（1853）10月24日，曾国藩请求编练水师的奏折，从衡州发出。

    对于曾国藩这个人，咸丰皇帝还是很喜欢的。虽然曾国藩当初曾言辞激烈地批评过咸丰皇帝，但论办事能力和对朝廷的忠诚，当时的朝臣中，没有比得上曾国藩的。所以，咸丰皇帝很喜欢他。咸丰皇帝看到曾国藩的奏折后，非常高兴，当即批准照办。

    这样看来，湘军水师似乎马上就能建成了。然而，事情没有那么简单。当时的湖南，由于是内地，只有商船而没有战船，大家连真正的战船都没有见过，又怎么会造？

    这件事苦恼了曾国藩很久，他翻遍古籍，寻找战船的制作样式，结果发现，那些古时候的战舰，在今天完全不适用。无奈之下，他只好向朝廷求援，请求朝廷调派水师官员前来。

    湘军水师最初的两位重要人物，褚汝航和夏銮，和我之前所提到过的李孟群一样，都是在广西和太平军交过手的。他们能够大致回忆出太平军炮船的模样，并在此基础上加以改进，造新式的战舰。

    然而，褚汝航和夏銮，都不是湖南人，让两个非湘籍人士掌控水师，这不是曾国藩愿意看到的。但他手下，又确实找不出能与褚、夏二人媲美的水师战将。

    曾国藩冥思苦想，终于想到了一个人。此人是湖南人，且久经战阵，不怕死，不贪钱，对母亲很孝顺。这人便是杨载福。杨载福在去年的湘阴之战中，逼退洪秀全太平军主力，威名大震。此次曾国藩将其调入军中，杨载福自此进入湘军行列。

    曾国藩觉得，一个杨载福还不够，还得多找几个湖南籍的人才才行。这个时候，一个对彭玉麟人生产生了重大影响的人物，出现了。

    他就是常豫，之前我们说到的那个湖北巡抚常大淳的儿子。常豫时任衡永郴桂道。他素知彭玉麟熟读兵书，擅长带兵，是一位难得的将才。于是，他向曾国藩推荐说：“涤帅（曾国藩）到处寻求人才，却不知眼下这衡州城中，便有一位旷世奇才。他曾参与镇压李沅发农民起义，金峰岭下擒获贼首。前些日子，会党攻打耒阳，他单枪匹马，号召百姓守城，成功地将逆党击溃。他熟读《公瑾水战法》，水性又好，又擅长带兵，正是水师急需的将才！涤帅何不修书一封，命他前来投效？”

    曾国藩听罢，摸了摸胡子，微笑着说：“你说的，可是彭玉麟？”

    常豫一惊，道：“涤帅如何也知道此人？”

    曾国藩继续笑着说：“江忠源曾向我提及此人，说他颇有智谋。我本来也是有意招揽他的，可是最近太忙，忘记了。幸亏你提醒。我这就修书一封，你带去交给彭玉麟看，请他火速来军营报到。”

    常豫依言而去。不一会儿，他便回来了，失望地曾国藩说：“这彭玉麟也忒清高了。我还未开口，他就搬出一大堆道理，说是非得给他母亲守完三年孝不可。”

    曾国藩笑道：“像他这样清高的人，往往都是很有本事的。要想请他出山，只有学那刘先主三顾茅庐，用诚心打动他。”

    常豫点点头。曾国藩思索了一会，又道：“我有一计，可赚彭玉麟出山。你去农家买一套脏衣服，一顶破草帽，再加一根拐杖。我有用处。”

    这边曾国藩和常豫正在算计如何赚彭玉麟出山，那边彭玉麟对曾国藩的招揽丝毫不以为意，依旧怡然自得地铺开一张宣纸，开始画梅花。

    这时，一个衣着褴褛的老者，拄着拐杖走了进来，他来到彭玉麟的画桌前，看着彭玉麟的画作，若有所思地点点头。

    彭玉麟抬头一看，见是一个村野农夫，呵呵大笑道：“老先生，也懂绘画？”

    老者摸了摸花白的胡须，道：“略通一二。君所画之梅花，身姿虬曲，铁骨铮铮，古拙苍劲，与文人墨客所画之梅花迥异，可谓别开生面。”

    大凡艺术家，都喜欢别人吹捧他，彭玉麟虽然不在乎名利，但也喜欢听好话。他听老者这么一说，觉得他是一个懂画的人，于是搬出一张椅子，泡上一碗君山毛尖，请老者上坐。

    两人就这么聊开了，一直聊到傍晚太阳落山的时候。彭玉麟隐居多时，很少碰到这么有水平的人，一时间，他把这位老者当成了知己。

    临走时，老者神秘地对彭玉麟说：“今日与君畅谈画艺，甚慰平生。只是我还有一句话要送给你。你如果能听得进去，画艺将会更上一层楼。你若相信我的话，就请先出去。我将要写的话写在纸条上，待我走后，你再查看。”

    彭玉麟很信任这位老者，忙退出屋去。那老者写完后，招呼也不打，便扬长而去。彭玉麟觉得很奇怪，忙走进屋里，打开纸条一看，只见上面写着这么一句话：“观君之画，似有磊然不平之气，岂忧天下涂炭乎？”

    这一句话，说中了彭玉麟的心事。自太平军主力撤出湖南后，湖南各地并没有恢复安宁，到处都是会党在闹事。且不论这些革命行动是对还是错，但它客观上给人民群众带来了灾难。湖南各地的情况，用哀鸿遍野来形容并不为过。这是彭玉麟最痛心的。他觉得自己应该做点什么，来结束这个乱世。

    之前常豫来劝他出山的时候，他其实很想答应，只是他对他的那位学长曾国藩，以及曾氏所创立的湘军了解不是太多，所以不敢贸然出山。

    那老者究竟是什么身份？居然能看出我的心思。这村野之中，也是卧虎藏龙啊！那老者走后许久，彭玉麟还在心中这么拷问自己。

    此后的几天，彭玉麟一直渴望着那位老者能够再次降临他的寒舍。可是，一连几天，丝毫不见那老者的任何踪迹。彭玉麟有些急了，派出书童四处寻找，可结果还是一无所获。

    这一天，彭玉麟又想作画，猛然间发现那老者站在了身后，还是那样的装扮，褴褛的衣衫，花白的胡须，拄着一根拐杖。

    彭玉麟尽量掩饰住内心的惊喜，道：“老先生，您这几天都到哪里去了？让我找得好辛苦。”

    老者笑道：“闲云野鹤，劳你挂念了！”

    彭玉麟道：“老者看人很准，只是不知，您怎么会懂得我的心思？”

    老者听罢，郑重地道：“洪杨造反，荼毒天下。烧古籍，毁文庙，杀儒生，妄图以西方的妖孽邪说，取代我中华传承了两千多年的圣人学说。是可忍，孰不可忍！天下智士都想从军，以消灭洪杨、拯救黎民为己任，我想你也是如此。”

    彭玉麟一听这话，觉得这口气，不像是出自一个农民之口，便狐疑地说：“您究竟是什么人？”

    老者笑道：“不瞒雪琴老弟，我便是帮办团练大臣曾国藩。久闻雪琴大名，特设下此计，请你出山帮办军务。切莫再推辞。”

    彭玉麟得知眼前这位其貌不扬的老者，就是传说中杀人不眨眼的“曾剃头”的时候，心头不免一惊。但表面上，他还是要装出若无其事的样子，只见他冷冷地说：“原来你打扮成这样，是为了赚我出山！”

    曾国藩笑道：“我虽是为了赚钱出山，但也是为了天下的黎民百姓着想。洪杨造反，荼毒天下，正需你这样的精英出来重整河山，救民于倒悬。”彭玉麟听罢，陷入了沉思中。

    曾国藩见自己的劝说起到了作用，于是进一步问他说：“雪琴，你还记得我们石鼓书院外的武侯祠和李忠节公祠吗？”

    彭玉麟道：“如何不记得？”

    曾国藩道：“当年武侯，也像你现在这样，隐居在隆中。但先主三顾茅庐，以忠义感动他，他就慨然出山，为天下苍生奋斗了二十余年，直至鞠躬尽瘁，死而后已。李忠节公（李芾），面对十数倍于已的敌人，毫无畏惧，明知无法取胜，还是尽节而死。他们是我们石鼓学子，应该学习的榜样。像你这样每天闲云野鹤般，以画梅自遣，岂不愧对先贤？”

    彭玉麟听罢，非常感慨，道：“先生教训的是。但我母亲，生前与我相依为命二十余载，我须为她守满三年孝，才出山。”

    曾国藩道：“人非草木，孰能无情！为父母守孝三年，本是应该的。但是，需要变通。你不出山，不将逆贼镇压下去，天下不知还有多少稚童，将失去父母！你忍心看到这一幕吗？我的母亲也是在去年过世的，但我在家里只呆了三个月，就出来组建湘军了。因为我知道，天下需要我，老百姓需要我！”

    彭玉麟听罢，非常感动。一个堂堂的二品大员，竟然屈尊三次前来请他这个村野匹夫，并且苦口婆心地劝说，这叫他还有什么可说的。于是，他答应曾国藩，跟随他出山统领湘军水师。

    曾国藩对彭玉麟来说，是有知遇之恩的。所以，彭玉麟一直以曾国藩的弟子自居，称呼曾国藩为老师。终其一生，都是这么称呼曾国藩的。