日本是个在法律上明确存在“卖淫罪”的国家，也就是说，在日本，卖淫是一种犯罪.但是另一方面，日本的性产业却高度发达，到处都有所谓“红灯区”，也就是到处都有以性产业为主的街道和从事性产业的专门店。从提供由女性陪同男性一起洗澡的“肥皂浴场”（Soap land）、到性感按摩店、脱衣舞场、牛郎店、个人观赏黄色录像店、触摸店应有尽有，日本究竟有多少从事性服务的店铺？有多少人从事性服务？最近一些年没有准确的统计，但是仅提供有关色情店信息的网页“全国风俗信息purelovers”上所登载的店铺就有4,597个，从事性服务的女性达25，634人（本稿截稿时的数据）。

而日本男性的“嫖娼率”在国际比较中处于领先地位。有数据显示，在有关一年里有多少男性嫖娼的调查中，日本为13％；法国1％；英国0.6％；荷兰2.8％；美国0.3％（北海道大学桥本研究发表小组《日本的买卖淫》“所谓卖淫合法化的效果”，作者：西川金泉等）。日本是怎样使“卖淫罪”的法律和星罗棋布的性产业共存的呢？这里不仅涉及日本社会的欲望消费管理问题，也涉及到日本的深层文化心理。

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日本从江户时代以来曾一直存在合法的公娼,也就是公开登记营业、纳税并接受政府管理的性工作者。明治维新以后的1872年，日本曾发布《艺娼妓解放令》，试图废止公娼制度。可是由于这一制度由来已久，已成为一种深入民间的风俗，很难实施，因此在1900年又发布了《娼妓取缔规则》，在承认公娼制度的前提下进行一定的限制，在1908年开始取缔非经政府批准的卖淫。

二战后日本被盟军占领，盟军最高司令官总司令部（GHQ）要求日本废除公娼制度，1947年，日本发布处罚促使妇女卖淫的敕令，虽然从表面上废除了公娼制度，但是在指定区域内，也就是所谓的“红线内”的娼妓不作为取缔对象，因此实际上的公娼制度还是存在的。

1956年，日本国会通过《卖春防止法》，并在1957年开始实施，全面实施是在1958年。法律上规定卖淫将受到处罚，对于有卖淫行为和有可能有这种行为的女子要进行辅导，促使其更生。伴随着这一法律的实施，“红线内”的公娼也被取消。

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