在苏格拉底设想描述的洞穴里，囚徒们由于绑手捆脚只能面对墙壁，只能看见对面墙壁上的阴影而无法看见背后的实物、火光和太阳，并且他们相信阴影就是实在。当他被逼迫着站起身转过头去接触实物、火光和太阳时，他会觉得非常不适应。由于眼睛一下由暗处到了亮处，他会眼花缭乱、眼冒金星，他的眼睛会非常痛苦而看不清实物、火光和太阳，甚至觉得之前看到的在洞穴墙壁上的阴影才是最真实的实在。那么，为了让他看见实在，必须引导他从看阴影开始，慢慢地由阴影转向实物，由实物转向火光，最后由火光转向太阳，逐渐习惯，这样，他才能真正认识到太阳才是最真实的是在。而当他看见了太阳，他是不愿意重回洞穴之中再去面对阴影的，不会再热衷于由阴影带来的奖赏，不会再想过囚徒生活。当他从洞外回到洞穴里，眼睛一下由亮处到了暗处，他的视力会再次模糊而看不清阴影，会被同伴们认为眼睛坏掉了。

    灵魂上升到可知世界的过程就像那个人从洞穴到外面世界的过程一样，地穴囚室比喻可见世界，火光比喻太阳的能力。知识是每个人灵魂里都有的能力，而每个人用以学习的器官就像眼睛。正如囚徒的身体不转向就无法离开黑暗转向光明一样，人的灵魂也必须转向后才能让灵魂本身所拥有的视力看见真理。正如那个人逐渐习惯由阴影到太阳的过程一样，灵魂也必须先从认识阴影开始，到实物，最后到真理。在找到善的理念之后，灵魂也必定像那个看见了太阳的人一样不愿意再去看阴影等不实在的东西，并且不热衷于权力。而且当灵魂从神圣的观察再回到人事，就相当于眼睛由光明重回黑暗，它所了解的善的理念是不能被普通的灵魂所接受的。然而，即使灵魂不愿从真理再下降到阴影，它也不得不这样做，因为它必须回到低层次去拯救那些未看到真理的人，就像走出洞穴的人不得不重回洞穴去拯救囚徒伙伴们一样。

    通过这一系列探讨，苏格拉底得出结论，国家建立者要迫使灵魂达到最高境界，看见善的理念，并且在看见善的理念之后使灵魂下降，参加辛苦的政治工作，关心和护卫其他公民。因为他们已经见过美者、正义者和善的真实，看影像时也会比别人更清楚很多，所以他们能更好地管理国家。