交河故城位于新疆吐鲁番10公里处。坐落在一个呈柳叶形的河心洲上，东西两侧有两条河流环绕，并在城南交汇，故称交河。故城南北长约1650米，东西最宽处约300米。两条河流环绕，使之成为天然壁垒。

故城现已荒无人烟，仅存残垣断壁，据说故城毁于一场大火。但从现在残存看，官署、佛寺、作坊、民居，栉比鳞次，可以想象这里曾经的繁华。凡是来过交河故城的人，都会被这规模宏大的遗址所震撼，特别是面对荒无人烟的断垣残壁，感慨历史沧桑的同时，更能让人发思古之幽情。

就这座建筑面积20多万平方米的故城，据考古专家考证有52座大大小小的寺院，而且大多集中在故城北部地区。可见当年这里佛教之兴盛。

这里的一切早已被历史的尘埃掩埋与沙漠的风沙吹没，仅存的就是一些生土筑成的残垣断壁，大小寺院的名称也已无从考察，所谓的大佛寺也就是在这些大大小小的佛寺中规模是最大的，所以冠之以大佛寺之名。且大佛寺也是这座故城中规模最大的建筑，现已成为交河故城标志性的建筑，是游客必到之处。

大佛寺在故城北部中心地带，沿故城中心大道——子午大道北行，可以直抵大佛寺。

大佛寺院墙南北长88米，东西宽59米，现今仍残存时断时续的院墙。寺门朝南，面对子午大道。步入大门，是一个巨大的院落，前面空地上左右有一对方形土台基，两侧为厢房。大殿坐落在寺内北侧，殿前有三级台阶和月台，中央是方形塔柱，上有残留的佛龛以及残缺的佛像。据专家考证，此塔柱高应在10米以上，现仅残留三分之一。此大殿面积约541.2平方米。此前日本学者认为此殿应为无顶殿堂，因为在6世纪时无法解决如此大跨度的屋顶力学问题。但是在后来的寺院古井发掘中，出土大量的青砖、筒瓦和滴漏，足以证明这寺院大殿是有屋顶的，只是我们现在无法再看到而已。

据说4世纪时，鸠摩罗什大师从龟兹前往长安的路上，就曾在交河故城停留，为信众讲经说法。大佛寺是交河最大的佛寺，以鸠摩罗什大师的名望，在交河停留时，住在大佛寺合情合理。几百年后，玄奘三藏取经曾经过高昌古国，并在此停留一个多月，受到高昌王的盛情款待。高昌故城在今吐鲁番市东南60余里，而交河故城在吐鲁番市西边10余里，二者相距不远。想象玄奘在高昌停留的一个多月中，或许也来过交河故城（在《大唐西域记》里并未有交河故城的记载，如果来过应该是会有记载的）。如果玄奘到这里，以玄奘三藏的名望，住在大佛寺也是合情合理。一座寺院，先后被中国佛教史上四大佛经翻译大师中的两位驻锡过，是何等的幸事。当然，这些不过都是想象而已。不过，以大佛寺现在留存的规模看，这座寺院在西域佛教史、中国佛教史乃至世界佛教史上都占有一定的重要地位，只是现今没有资料可以考证而已，只凭想象。

大佛寺内有几处残留的土堆，有人推测是钟鼓楼或者是塔。如果推测的话一定是塔，而非钟鼓楼之类的建筑。塔在早期佛教是重要的建筑，甚至比佛殿还重要。唐代之前，汉地佛教寺院也是以塔为中心的，并没有钟鼓楼之说。而伽蓝七制是宋代以后形成的汉地佛教寺院格局建制。交河故城内佛寺区内还有塔林、金刚塔以及中央大塔等，塔在寺院中的重要性在此也可以得到证明。

据专家推测，交河故城人口最多时有6000多人，僧侣就有1000多人，可见佛教在这里的兴盛，把这里比喻成是一座佛都也一点不为过。