少年时读西游记，听到孙悟空会地煞七十二变一直以为是可以变化成72种东西，长大后才了解到七十二变可能是指七十二种不同的神通，明末清初徐道的《历代神仙通鉴》中提出了地煞七十二术，天罡三十六术，就将天罡地煞分成108种神通，它和西游记中的天罡三十六变，地煞七十二变可能是同一回事，该书对神仙法术进行了概括。西游记里的孙悟空不满足在花果山里做一个快乐的美猴王，不远万里，经过几年的跋山涉水终于找到一位老神仙——菩提祖师。在这位老师傅那里悟空学了一身本领，其中就包括：七十二变。那这个七十二变到底是个啥技能呢？是一个什么仙术道法呢？

　　先来看原文描述：

　　祖师道：“你这一向修些什么道来？”悟空道：“弟子近来法性颇通，根源亦渐坚固矣。”祖师道：“你既通法性，会得根源，已注神体，却只是防备着‘三灾利害’。”悟空听说，沉吟良久道：“师父之言谬矣。我常闻道高德隆，与天同寿，水火既济，百病不生，却怎么有个三灾利害？”祖师道：“此乃非常之道：夺天地之造化，侵日月之玄机；丹成之后，鬼神难容。虽驻颜益寿，但到了五百年后，天降雷灾打你，须要见性明心，预先躲避。躲得过，寿与天齐，躲不过，就此绝命。再五百年后，天降火灾烧你。这火不是天火，亦不是凡火，唤做‘阴火’。自本身涌泉穴下烧起，直透泥垣宫，五脏成灰，四肢皆朽，把千年苦行，俱为虚幻。再五百年，又降风灾吹你。这风不是东南西北风，不是和薰金朔风，亦不是花柳松竹风，唤做‘赑风’。自囟门中吹入六腑，过丹田，穿九窍，骨肉消疏，其身自解。所以都要躲过。”悟空闻说，毛骨悚然，叩头礼拜道：“万老爷垂悯，传与躲避三灾之法，到底不敢忘恩。”祖师道：“此亦无难，只是你比他人不同，故传不得。”悟空道：“我也头圆顶天，足方履地，一般有九窍四肢，五脏六腑，何以比人不同？”祖师道：“你虽然像人，却比人少腮。”原来那猴子孤拐面，凹脸尖嘴。悟空伸手一摸，笑道：“师父没成算！我虽少腮，却比人多这个素袋，亦可准折过也。”祖师说：“也罢，你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化，有一般地煞数，该七十二般变化。”悟空道：“弟子愿多里捞摸，学一个地煞变化罢。”祖师道：“既如此，上前来，传与你口诀。”遂附耳低言，不知说了些甚么妙法。这猴王也是一窍通时百窍通，当时习了口诀，自修自炼，将七十二般变化，都学成了。

　　这里面提到了三灾：修炼五百年时，降雷灾（天雷）。修炼一千年时，降火灾（阴火）。修炼一千五百年时，降风灾（赑风，音必）。

　　就是说，神仙的修炼，也是有磨难的，一不留神就可能神形聚灭。但也有躲避的修炼方法：西游记里这套七十二变就是方法之一。

　　在《西游记》原文中，也提到了七十二变的效果。一是在和二郎神争斗时，变化各种动物。二是大战红孩儿时，孙悟空被三昧真火烧得急火攻心，是猪八戒道：“他有七十二般变化，就有七十二条性命。三是车迟国斗法时，孙悟空比试砍脑袋。沙僧的点评：“他有七十二般变化，就有七十二个头哩。”由此，我们就可明白，其实西游记里的七十二变，有三种含义：

　　一是能变化各种动物、植物、物体等。如：老虎、大树、大山等；二是多了七十二条性命，用来挡三灾。想想也对，命多了可以挡三灾啊；三是还是各种法术的统称，这《历代神仙通鉴》这本古书中有所记载，称为地煞七十二术。

在道教中七十二地煞是指称北斗丛星中有七十二个地煞星。地煞是星相家所称主凶杀之星，泛指凶神恶鬼。在道家法录中，有结合三十六天罡及七十二地煞的神将地兵，共同驱邪除魅的法术。三十六天罡、七十二地煞渊源于中国古代对北斗的崇拜，而所谓的天将，就是天宫的神将，负责保护天宫和众仙的安全，在术法和武功上都有相当的造诣。在中国古代神话中，天将的地位并不高，大概只相当于人间守护皇宫的卫士。

    那么有哪七十二术呢？详细如下：

　　通幽 驱神 担山 禁水 借风 布雾 祈晴 祷雨

　　坐火 入水 掩日 御风 煮石 吐焰 吞刀 壶天

　　神行 履水 杖解 分身 隐形 续头 定身 斩妖

　　请仙 追魂 摄魂 招云 取月 搬运 嫁梦 支离

　　寄杖 断流 禳灾 解厄 黄白 剑术 射覆 土行

　　星数 布阵 假形 喷化 指化 尸解 移景 招来

　　逐去 聚兽 调禽 气禁 大力 透石 生光 障眼

　　导引 服食 开壁 跃岩 萌头 登抄 喝水 卧雪

　　暴日 弄丸 符水 医药 知时 识地 辟谷 魇祷

其实孙悟空学的就是这地煞七十二术，在西游记中并没有完全提及，只提及了部分，如：驱神术，驱使神灵；定身术，使他人固定身体不能行动；隐身术能让其他物体隐形。